在阿尔弗雷德·希区柯克的电影中，麦高芬特别指一些剧情中一开始似乎十分重要，是剧中角色的焦点，当故事的情节发展以后，渐渐的角色们本身的忠奸或爱恨情仇成为观众的焦点，麦高芬渐渐不是那么重要了，有时甚至完全不重要了。阿尔弗雷德·希区柯克说：“在惊悚片中麦高芬通常是锁链；在间谍片中麦高芬通常是文件。”
根据1966年出版的弗朗索瓦·特吕弗（François Truffaut）对阿尔弗雷德·希区柯克的经典访谈录，希区柯克以一个故事亲自解释：在英国（英格兰）的一列火车上面，两位旅客互相交谈。
其中一位问：‘对不起，先生，请问您在您头上行李架上的奇怪的包包是什么东西？’
‘喔，这个呀，这是一个麦高芬。’
‘是作什么用呢？’
‘目的是为了设陷阱补抓一些苏格兰山上的狮子。’
‘啊？但是苏格兰山区没有狮子呀。’
‘喔，那就没有麦高芬了。’
所以你看，一个麦高芬即什么都不是。”
阿尔弗雷德·希区柯克指出这是第二位旅客想出婉转（绕圈子）的请第一位旅客不要管闲事的说法。
《惊魂记》中杀人的老妇人。
《蝴蝶梦》中高贵的前夫人。
《北非谍影》中的通行证。
《法柜奇兵》中的法柜。
《最后远征》中的圣杯。
《星际大战四部曲：曙光乍现》中的机器人-R2D2。
《低俗小说》中老大的手提箱中的东西，电影中并未明说是什么。
《卧虎藏龙》中的青冥剑。
《谍中谍3》中的兔子脚。
《人类之子》中的生育能力。
《黑客帝国》系列中的母体。
《冷血悍将》中的金属制公事箱。