该词由"method"（方法）加后缀"-ist"构成，最早记录于1585-1595年间。其现代宗教含义特指跟随约翰·卫斯理宗教改革的信徒群体，该群体于18世纪脱离英国国教独立发展[1] [2] [5] 。1739年卫斯理兄弟在布里斯托建立首个循道宗教堂，标志着该宗派正式形成[4] 。
循道宗坚持基督教传统教义，但特别强调个人信仰体验与社会道德实践的结合[2] [5] 。其神学体系采纳阿民念主义，反对加尔文主义的预定论，主张人类可通过自由意志接受救恩。礼拜仪式保留圣公会传统，但更注重平信徒参与，在美国发展为改良主教制管理架构[2] [3] 。
教会组织形式包括地方堂会、地区议会和总议会三级体系[2] 。典型宗教活动有年度会议制度，例如在普吉特湾大学举行的700人规模年度会议[5] 。部分重要教堂建筑被列为历史遗迹，如被列为塔尔萨市重要纪念碑的波士顿大道联合卫理公会教堂[2] [4] 。
该教派在英语国家影响深远，截至2025年仍是美国主要新教宗派之一[2] [5] 。其教育机构包括南卫理公会大学等知名学府，该校考克斯商学院约有250名管理人员担任学生导师[4] 。在多元宗教环境下，循道宗信徒常面临与其他教派的互动，如在罗马天主教占主导地位的国家维持信仰特色[5] 。