升降流的发生与风有着密切的关系。在北半球，当风沿着与海岸（位于风向的左侧）平行的方向较长时间地吹刮时，在地转偏向力的作用下，风所形成的风飘流使表层海水离开海岸，便引起近岸的下层海水上升,形成了上升流；在远离海岸处则形成了下降流，它从下层流向近岸，以弥补近岸海水的流失。在南半球，也有相应的情况发生。 在台风的作用下,台风中心的表层海水产生辐散,使其下层海水上升，形成了上升流；在台风边缘则形成下降流。
上升流的流速甚小，只有10-4～10-2厘米/秒,一般只能从平面和断面水温等值线的分布图，定性地加以判断，或根据质量守恒律，从水平流速的辐散值进行估算。在海洋断面地球化学研究(GEOSECS)中，曾以碳-14对上升流的速度进行观测。结果表明，上升流的速度因地而异，例如在北美的加利福尼亚外海，上升流的流速每月仅20米,中国浙江近海上升流的速度每月为87.6米,而在南美西岸的强上升流海区，上升流的速度可达200米/月。
各大洋的许多海域,均有较明显的上升流,当季风沿某种岸线吹刮时，会引起大片的上升流。世界上最强的上升流，是在索马里和阿拉伯半岛东面的海岸带；中国的台湾和海南岛近海及东海的某些海域，也有上升流发生。在岛屿的背风侧，伸入海洋的海岬背风面、暗礁周围和北半球较强的逆时针流旋中，以及水团的边界处，都会产生局地的上升流；大洋海面的辐散区，也大多是上升流区。例如在大洋赤道附近的海域，因风飘流作用，北赤道流和赤道逆流之间产生水平辐散，次层水上升至海面，形成了上升流；而在赤道逆流和南赤道流的北半球部分之间产生水平辐合，使表层海水向次层下降而形成下降流。另外，在南赤道流的北半球部分和南半球部分之间,次层水又上升至海面而形成上升流。
上升流把深水区大量的海水营养盐（磷酸盐、硝酸盐等）带到表层，提供了丰富的饵料，因此，上升流显著的海区多是著名的渔场。根据J.H.赖瑟在1969年的估算，上升流海区的面积只占世界大洋面积的 0.1%，但是渔获量却占世界海洋鱼类总生产量的一半。为了研究海洋生产力问题，在国际海洋考察十年(1971～1980)计划中，曾把上升流作为重点的研究项目之一。
秘鲁沿岸的强劲的上升流，使这一海区成为世界著名的渔场，同时繁殖着以吃鳀鱼为生的海鸟群。每隔若干年,由于大气环流变异等原因,低纬度的暖水南侵，致使这里的上升流减弱，海面温度比常年高出2～3°C，个别时候，温度能偏高5～6°C。由于水温异常地升高，海水中的浮游生物大为减少，以它为饵料的鳀鱼等就大量死亡，食鱼的海鸟也成群地饿死，这就是与上升流的兴衰有关的厄尔尼诺现象。