《东方红》是在周恩来的倡议和指导下，集中了全中国音乐、舞蹈、诗歌、美术等各方面艺术家的智慧集体创作完成的[3] 。1964年7月18日，周恩来在国务院各部党组书记会议上提出，在国庆十五周年时，要通过创作一台思想性和艺术性完美结合的大型演出，把中国共产党领导中国人民进行革命的历程，把党的指导思想毛泽东思想的发展历程，完整地表现出来。同时，他希望通过这样的大型演出，走出一条民族大歌舞的新路。根据周恩来的提议，中央宣传部组织各有关方面负责人进行了认真研究，很快对大型歌舞的总体设想、规模、艺术表现和组织领导等提出具体意见，拟定了报告。8月1日，周恩来批准了报告，并亲自拟定了一个由13人组成的领导小组，指示领导小组和全体创作及演职人员，要全力以赴，争取搞好，并在国庆期间上演。大歌舞名称经周恩来同意确定为《东方红》[2] 。
《东方红》节目现场
创作部分
在《东方红》的创作过程中，从总体构想到具体内容，从每一句歌词到每一段解说，都浸透着周恩来的心血，由于时间太紧，创作人员经常工作到深夜，周恩来也经常陪伴他们到深夜，对于稿件，周恩来也十分审慎，周恩来几乎每晚必到，创作人员们每拟好一段稿子都要送给他看，周恩来看得十分认真仔细地修改[1] 。每一次分场排演，他都亲自审看。每次演出后，周恩来都亲自主持座谈会，征求意见[5] 。周恩来在《东方红》的排练过程中给演职人员讲党史，要大家通过学习毛泽东著作、学习党史去理解中国革命，在排演中践行中国革命的精神。在党中央的领导和关怀下，短短两个多月时间里，来自北京、上海等地和军队系统70多家文艺单位的音乐舞蹈诗歌工作者、舞台美术人员，以及北京许多业余合唱团、工人、士兵、学生、少先队员等3000多人，团结一心，争分夺秒，经过紧张创作和艰苦排练，向全中国人民和国庆十五周年奉献了一台气势恢宏的精彩演出[2] 。
拍摄部分
为了达到理想的效果，《东方红》在拍摄时，专门选取了其他国家进口的彩色胶卷。但由于后续材质脆弱、储放环境差、频繁搬运等问题，胶片上产生了油污、划痕，部分片段的播放顿挫感较为明显，影片也有明显的褪色现象。2020年，爱奇艺与厦门大学成立电影修复联合实验室，而4K独家修复版的《东方红》即为爱奇艺与该实验室合作完成的修复作品之一[4] 。
《东方红》节目现场