从远古到公元前 1500 年，人类学会了使用火、烧制陶瓷、冶炼金属等，这些活动是化学的原始形式。虽然当时没有真正意义上的化学家，但从事这些工作的工匠们积累了一些化学知识和经验。
公元前 1500 年到公元 1650 年，炼金术兴起。炼金术士们试图将普通金属转化为黄金，并寻找长生不老药。他们进行了大量的实验，发明了一些化学仪器和技术，如蒸馏、升华等，为后来化学的发展奠定了基础。但由于缺乏科学的理论指导，炼金术未能成为一门真正的科学。
17 世纪：波义耳被认为是近代化学的奠基人之一。他在 1661 年出版了《怀疑派化学家》，提出了元素的概念，认为元素是不能再分解为更简单物质的物质，使化学从炼金术的束缚中解放出来，成为一门独立的科学。
18 世纪：拉瓦锡通过精确的实验研究，推翻了燃素说，建立了氧化理论，提出了质量守恒定律，为化学奠定了定量研究的基础。他还编写了第一部真正意义上的化学教科书，对化学知识的系统化和传播起到了重要作用。
19 世纪：道尔顿提出了原子论，认为物质是由原子组成的，原子在化学反应中保持不变，这一理论解释了许多化学现象，推动了化学的发展。阿伏伽德罗提出了分子假说，明确了原子和分子的区别，为化学的进一步发展提供了理论支持。此外，门捷列夫发现了元素周期律，将元素按照原子量的大小排列，揭示了元素性质的周期性变化规律，为化学研究提供了重要的指导。
20 世纪以来：随着物理学的发展，量子力学、相对论等理论为化学提供了更深入的理论基础。化学家们能够从微观角度研究原子和分子的结构与性质，如鲍林提出了杂化轨道理论，解释了分子的空间构型和化学键的形成。同时，化学与其他学科相互交叉融合，产生了许多新的分支学科，如生物化学、材料化学、环境化学等。在技术方面，各种先进的仪器和分析方法不断涌现，如 X 射线衍射、核磁共振、质谱等，使化学家能够更精确地研究物质的结构和反应过程。