主力军最初用于军事领域，指承担主要作战任务、具有较强战斗力的部队。主力军也比喻起主要作用的力量。毛泽东在《论持久战·问题的提起》中指出，主力军在抗日战争和统一战线中起到关键作用，是取得胜利的重要保障[1] 。
随着应用范围扩大，“主力军”逐渐衍生出比喻用法，强调在特定领域发挥主导作用的群体或力量。主力军指担任作战主力的部队，如毛泽东在《论持久战·问题的提起》中提到的主力军是抗日战争和统一战线能够坚持的重要因素之一。此外，主力军也比喻起主要作用的力量，如毛泽东在《中国革命战争的战略问题》中指出中国农民群众和城市小资产阶级群众是革命战争的主力军。冰心在《晚晴集·从“五四”到“四五”》中也提到工农大众是反帝反封建的主力军[1] 。这一概念延续至今，常被用于描述各行业的核心贡献群体。