大君外交体制是德川幕府所建立的一种日本独特的国际秩序，因当时把外交代表人物——将军称作“大君”而得名。建立大君外交体制的德川幕府，其对外政策通常被称作“锁国”。其主要的外交通信对象是朝鲜和琉球，因此就以日本为中心，以与朝鲜和琉球建立正式外交关系而结成一种封闭的外交体制，这种体制的中心就是德川幕府的将军。而中国（明清时期）和荷兰则只是通商之国，并没有建立正式的外交关系。 大君外交体制
在德川幕府的时代，国际关系中存在着三种秩序。即以中国为中心的华夷秩序、欧洲国家体系和大君外交体制。室町幕府时代，日本曾加入华夷秩序，但是在丰臣秀吉侵略朝鲜以后，日本和中国的这种朝贡关系就已经不存在了。在德川幕府巩固政权后，曾经试图恢复与明王朝的外交关系，但是德川幕府的强势态度和明朝政府天朝上国的中心心态相违背，所以也没能取得什么结果。以此为契机，日本就于华夷秩序之外重新建立了一种外交秩序。
德川幕府建立大君外交体制还有另外两个重要的因素。即所谓基督徒危机和“北狄”清朝的威胁。葡萄牙和西班牙传教士向大名和农民传播天主教，幕府担心可能酿成反体制的动向，所谓基督徒危机就是来自这种恐惧。由于后来一系列的基督徒农民暴动和消灭丰臣家的大阪之战中有基督徒参加，所以对基督徒的态度就更加强硬起来了。德川家康死后，幕府针对基督徒强硬的态度有增无减。1637年至1638年的岛原、天草的基督徒农民起义后，幕府加强了对基督教的禁令，完成了锁国。
1644年，明王朝灭亡，清王朝继之而起，让日本人想起了当年来寇日本的元军，于是对清朝的警惕日增。另外，1637年，在清朝政府朝鲜后，清帝给朝鲜国王允许投降的条件之一就是要引日本来朝，这与当年元军征服朝鲜而后继之引而攻日非常相似，同样增加了对清朝的防御心理。而这种形势下，日本纳入以清朝为新中心的华夷秩序已经没有了可能，所以只能建立一种自主的新的外交秩序。
大君外交体制与华夷体制的原理不同，因而对待夷的态度和做法也不同。日本四面临海，除“刀夷”和元寇“北狄”来犯外，未经受外寇入侵，而且，这种仅有的例外入侵也全部被击退了，大君外交体制就是根据这种历史经验建立起来的。在大君外交体制的原理中，不存在“羁縻”的概念；因而，对于“夷”只能是“坚守”，或者废弃“定制”；换句话说，只能“攘夷”或者“开国”，两者之中选其一。一旦出现固守“定制”已不再可能的情况，就只能废弃“定制”，忍痛进行“开国”了。
大君外交体制承认国家之间本来就不平等，主张国家之间有高低尊卑之分，实行严格的禁止出国令，限定外国船只停泊的港口。对“夷”的认知有自己的见解。幕府不认为西欧各国是朝贡国，外国使者来日，幕府也没有认为他们是慕日本的德化而来，更没有按朝贡国对待之意。幕府认为他们是冒犯锁国政策的祖法，煞费苦心的把他们挡了回去。大君体制坚守祖法，力图维持所谓通信限于朝鲜、琉球；贸易则限于中国、荷兰，其他一概拒绝的“定制”。