乌木木雕艺术的起源与马孔德部落的兴衰迁徙密不可分，马孔德部落有几个分支，其中以乌木雕见长的马孔德人原本聚居于现今莫桑比克东北部的喀伯－戴尔嘎多地区。由于非洲南部班图族人的向北扩张，喀伯－戴尔嘎多的马孔德人于1800年左右开始向北迁移回避，直到欧洲殖民者完全占据东部非洲后才停止。随着乌木雕的商业化进程，乌木雕艺人逐步向城镇集中，其中在坦桑尼亚的达累斯萨拉姆集中了大量的马孔德乌木雕艺人及其后代。
乌木木雕的技艺从家族式父子传授逐渐发展成作坊式师徒传授，而木雕造型从一脉承袭、模仿托生为主到销售商根据买主要求而设计造像。
坦桑尼亚达累斯萨拉姆和阿鲁沙等地的乌木木雕作坊，由于作坊主以较雄厚的资金控制了原材料和制作工具，从而控制了坊中的工匠及其技艺。
乌木是一种质地密实的木材，木色黝黑，重如铸铁，国际市场上1立方米乌木材的售价在2万美元以上。
雕刻界一致认为，尽管擅长乌木雕刻的马孔德人也迁徙到了东非其他国家，但主要还是定居在坦桑尼亚境内的这支马孔德人。在过去100年中，随着社会经济文化的变迁、思维方式的改变和创作动力的变化，他们形成了独具一格的乌木木雕风格。这种风格既显示着马孔德人的内心世界，又体现出外部世界对世间万物的认知。
由于乌木坚硬，雕刻极其困难。雕刻前，工匠先根据乌木的形状在脑海里构思出轮廓，然后用斧头砍出粗糙的外形，再用凿子、锉刀等工具雕刻出细节，最后是用砂纸等进行长时间的打磨，一件乌木雕要花去匠人一两个月的时间。由于都用简单的工具手工制作，乌木雕造型简单，自然质朴，许多工艺品还保留着原木的痕迹。这些民间艺术家们运用夸张变形的手法，概括而简约的造型，来表现原始的唯美和宁静，诠释他们对事物的独特理解和对生命的关注。乌木雕艺术折射了生活，融入了自然，再现了梦想。
非洲乌木雕大致可分为四类。第一类是人物雕像，如头像、胸像、男人狩猎、少女顶水、母亲哺婴、艺人击鼓、僧侣念经等，表现了人的生存、人的追求、人的憧憬与人与自然的和谐。第二类是动物雕像，如狮子、犀牛、大象、长颈鹿、河马、羚羊等，这些憨态可掬、性情灵动的野生动物，被刻画得栩栩如生，具有独特的活力和美感。第三类是图腾，非洲有各种原始宗教，乌黑光亮的乌木图腾更现神秘。第四类是器具，这类雕刻包括非洲人民的劳动工具和生活用具。
马孔德乌木雕分为实用木雕和艺术木雕两大类。流行于东非乌木雕坊间的艺术木雕的雕刻主题主要体现出东部非洲历史上的3个主要时期：前殖民时期、殖民时期和独立后时期。