自从赵匡胤建立宋朝,“杯酒释兵权”,实行知州制度后,文人才开始在真正意义上主掌政权,其中最突出的代表人物就是司马光和王安石。他们既是著名的文学家,同时也是杰出的政治家。
在这种政治制度和社会环境的影响下,宋代书院极其发达。出现了白鹿书院、岳麓书院、应天府书院等著名书院。其大多择山林名胜之地为院址,在众多知名学者讲学期间,大批学子慕名而来,采用自由研习,相互辩论,聚众讲解等多种方法,形成了影响巨大的讲会制度。
南宋淳熙(1174—1189)年间,曾为宋朝丞相的赵汝愚之堂弟赵汝靓在东山岭羊角峰南侧(即今县委招待所)建东山书院。建成后,即邀请四方学者来此讲学,一时学子云集。
因赵汝愚与朱熹交好,藉此关系,即邀请到朱熹到此讲学。朱熹是当时著名的理学大家。他是程熙的三传弟子,集北宋以来理学之大成,建立了一个完整的客观唯心主义的理学体系。以至自元朝以来,历代王朝科举,都以他的《四书集注》为标准。他成为中国封建社会后期影响最大的思想家。在东山书院期间,朱熹一边讲学,一边为《离骚》作注。
东山书院的建成,对我县文风影响颇深。宋明间,乡贤多从此出,南宋时,我县成就了理学多人,如:曹建、饶鲁、柴元裕、柴中行、刘伯正等。明代全国理学家共15人,我县即占2名,即胡居仁和张吉。故当时余干县为理学名区,有“文化甲江南”之称。
朱熹不仅以他渊博的学识,高尚的人格熏陶了一大批余干学子,同时也为余干人民留下了一处永久的人文景观。
赵汝愚与朱熹关系密切,交情很好,书院建成后,赵汝愚即邀请朱熹前来讲学,赵汝靓及赵汝愚的儿子赵崇宪都拜朱熹为师,在此受学,朱熹亲题其堂日“云风堂”。
赵汝愚(1140-1196年),字子直,是宋太宗的八世孙,祖父赵不求监余干酒税,始居余干县城东隅。赵汝愚少有大志,曾说“丈夫应留名青史,才不枉度此生。”26岁时,考取状元,历任宣义郎、信州知州、吏部尚书等职,后升为掌管兵权的知枢密院事。1194年,宋孝宗死,光宗又称病,无人主持孝宗丧事,在关键时刻,赵汝愚定策扶危,以太皇太后的旨意,让光宗内禅,立光宗次子赵扩为帝,是为宁宗,赵汝愚也因定策之功而升为右丞相。赵汝愚与理学大师朱熹关系密切,有着深厚的情谊,是他荐引朱熹入朝任焕章阁待制兼侍讲,但后因权臣韩侂胄阴谋,使赵汝愚罢相,贬为宁远军节度副使,发放到永州安置,途经衡阳时,因郡守钱鍪挟私怨屡加刁难,忧愤成疾,暴卒于衡州,年57岁。韩侂胄为排斥异已,掀起“庆元党禁”,将道学定为伪学,列朱熹为首恶,朱熹及其弟子遭受沉重打击。
赵汝愚之子赵崇宪扶柩归葬余干故里,生前好友不顾“伪学党禁”之祸,前来吊唁,朱熹当时已罢归福建崇安,听到讣告后,不顾有病在身,亲赴余干吊唁,随后在东山书院讲学,四方名士慕朱熹之名纷至沓来,人数达数以百计。朱熹在讲学之余,在云风堂潜心注述《离骚》,最后完成了《楚辞集注》的编纂工作,把他对赵汝愚的知遇之情,融注在屈原形象的塑造之中。
在东山书院的西峰有一天然水池,池水渗自山崖,久旱不绝,相传齐梁间有龙蟠池中,冬夏不涸,故名“龙池”,朱熹在东山书院讲学和注《离骚》期间,经常临池洗砚,并取池水磨墨作书,朱熹走后,学子们争相效仿,日久天长,把一天然池水池土染黑,故后人称为墨池,墨池旁有碑,日“朱子注《离骚处》”,至今遗迹尚存。每当皓月当空,俯视池水,似有明月坠池之感,因此“龙池夜月”成为干越八景之一。在墨池旁筑有一亭,供朱熹取水时休息,取名为墨池亭。