宋真宗天禧五年十一月十三日（1021年12月19日[127] ）辰时[128] ，王安石出生。他是江南西路抚州临川县（今属江西省抚州市，具体到区的不同说法参见“人物争议-故里”部分[113] ）人。据清人蔡上翔转引《清江县古迹志》所言，因王安石之父王益时任临江军（治今江西宜春市樟树市临江镇[148] ）判官，故“其子（王）安石生于此，后人因名其堂曰维崧”。[121] [4] [5] [123] 王安石题跋像
王安石自幼聪颖，酷爱读书，过目不忘，下笔成文。稍长，跟随父亲宦游各地，接触现实，体验民间疾苦。文章立论高深奇丽，旁征博引，始有移风易俗之志。[6] [7] [8]
宋仁宗景祐四年（1037年），王安石随父入京，以文结识好友曾巩，曾巩向欧阳修推荐其文，大获赞赏。[9] [10]
庆历二年（1042年），王安石赴开封参与会试，考中进士。据《默记》记载，王安石本被考官列名第一，但因应试赋中有“孺子其朋”一句，惹得仁宗不悦，与第四名杨寘互换，最终与状元失之交臂[135] 。及第后，王安石被授为淮南节度判官。[11] [134] 任满后，他放弃了京试入馆阁的机会，调为鄞县知县。王安石在任四年，兴修水利、扩办学校，初显政绩。[12]
皇祐三年（1051年），王安石任舒州通判，勤政爱民，治绩斐然。宰相文彦博以王安石恬淡名利、遵纪守道向仁宗举荐他，请求朝廷褒奖以激励风俗，王安石以不想激起越级提拔之风为由拒绝。[13] [14] 欧阳修举王安石为谏官，被他以祖母年高为由推辞。欧阳修又以王安石须俸禄养家为由，任命他为群牧判官。不久，王安石出任常州知州，得与周敦颐相知，声誉日隆。[15]
王安石主张“发富民之藏”以救“贫民”。“有司必不得已，不若取诸富民之有良田得谷多而售数倍之者。贫民被灾。不可不恤也。”[16]