免疫活性细胞（T淋巴细胞，B淋巴细胞）识别抗原，产生应答（活化、增殖、分化等）并将抗原破坏和/或清除的全过程称为免疫应答。通过有效的免疫应答，机体得以维护内环境的稳定。
发生在免疫系统第一次遭遇某种病原体入侵时，此时免疫系统产生大量抗体以清除体内抗原，直到抗原被清除之后，抗体浓度开始下降并维持适当的水平。初次免疫应答的速度较慢，直到数周后才能清除抗原。
当抗原再次侵入体内后，由于体内已拥有一部分抗体能够识别该抗原，免疫系统将快速响应并分泌大量抗体以快速清除体内抗原，这一快速响应过程被称为二次免疫应答过程。这个过程是免疫系统各部分生理功能的综合体现，包括了抗原递呈、淋巴细胞活化、免疫分子形成及免疫效应发生等一系列的生理反应。
从自适应应答过程看，免疫系统对已识别的抗原具有记忆能力，其记忆的生物机理还没有完全认识。为大多数接受的一种解释：在初次应答后免疫系统将保留一定数量的B细胞作为免疫记忆细胞(immune memory cell)，在二次应答过程中由于这些B细胞能够分泌识别并清除该类抗原的抗体，因此二次应答过程不需要免疫系统合成新抗体，即能快速清除抗原。此外理论免疫学家还提出了独特型免疫网络来解释二次免疫响应能力。