“出风头”的基本释义为“出头露面显示自己或炫耀自己”，强调通过公开行为获得关注的心理动机。其语义核心包含三层要素：行为主体主动作为、行为目的在于吸引注意、行为方式带有刻意性[1] [2] 。该词语在句法功能上多作宾语或定语，例如“爱出风头”“出风头的场合”等搭配形式。语言学家通过分析“风头”的轻声变调现象，指出该词从自然现象“风向”演变为描述社会行为的隐喻用法，揭示了汉语语音变化对词义衍生的影响机制[2] 。
现代汉语文本中，“出风头”的典型应用场景包括：
郭沫若在1942年创作的《虎符》第二幕中，借角色之口评价：“你还不知道我们的国王就是最讨厌女人们出风头的！”
鲁迅在《论睁了眼看》中批判：‘中国人的不敢正视各方面，用瞒和骗，造出奇妙的逃路来，而自以为正路。在这路上，就证明着国民性的怯弱，懒惰，而又巧滑。一天一天的满足着，即一天一天的堕落着，但却又觉得日见其光荣。’
路遥《平凡的世界》第三部第四章：“既然女婿一心要在公众面前露一手，自己为什么不全力支持他呢？说不定将来政策松动了，他还可以到舞台上出风头哩！”
该词语存在异形词“出锋头”，两者语义完全一致，仅在书写形式上存在差异。其反义词“不露锋芒”强调隐藏才能、避免显露的处世态度，与“出风头”构成行为方式的对立。在跨语言对译时，英语常译为“seek publicity”或“be in the limelight”，德语对应“Im Mittelpunkt stehen”，法语则多用“se faire remarquer”等短语。
传统语境中，“出风头”多带有批评意味，指代虚荣浅薄的行为表现[2] 。随着社会价值观念多元化，该词的部分使用场景发生语义偏移。例如在2023年流行语“显眼包”的释义中，“出风头”被重新解读为活力外溢的个性表达，具有营造欢乐氛围的正面效果。这种语义变化反映了当代汉语对个体行为评价标准的调整，但并未动摇其核心语义的稳定性。