在光学领域，透明度是允许光通过材料而不分散的物理性质。在宏观尺度（其中所研究的尺寸大小比所讨论的光子的波长大得多），光子遵循斯奈尔定律。半透明度是透明度的超集：它允许光线通过，但不一定符合斯奈尔定律；光子可以分散在两个接口中的任何一个。换句话说，半透明介质允许光的传输，而透明介质不仅允许光的传输，而且允许图像形成。透明度相反的特性是不透明度。透明材料看起来清晰，整体外观为一种颜色，或任何组合，生成每种颜色的光谱。
当光线遇到材料时，它可以以几种不同的方式与它进行交互。 这些相互作用取决于光的波长和材料的性质。 光子通过反射、吸收和透射的某种组合与物体相互作用。 一些材料，比如平板玻璃和干净的水，将大部分的光传输到它们身上，几乎没有反射，这种材料被称为光学透明的。 许多液体和水溶液都是高度透明的。绝大多数液体的结构缺陷(空洞、裂纹等)和分子结构主要是光学传输的主要原因。
不透光的材料叫做不透明材料。许多这样的物质有一种化学成分，其中包括被称为吸收中心的物质。许多物质对白光频率的吸收是有选择性的。它们吸收特定部分的可见光谱，同时反射其他部分。不被吸收的光谱的频率可以通过我们的物理观测得到反映或传播。这就是产生颜色的原因。所有频率和波长的光的衰减是由于吸收和散射的联合机制。
透明可以为动物们提供完美的伪装。在光线暗淡或浑浊的海水中，这比在良好的光照下更容易。许多海洋动物，如水母，都是高度透明的。[1]
关于光的吸收，主要包括：
（1）在电子层面，光谱的紫外和可见光（UV-Vis）部分的吸收取决于电子轨道是否量化，使得它们能够吸收特定的光（或光子）量子频率，并且不违反选择规则。 例如，在大多数眼镜中，电子在与可见光相关的范围内没有可用的能量水平，或者如果它们这样做，则它们违反选择规则，意味着在纯（未掺杂的）玻璃中没有明显的吸收，使得它们是理想的建筑窗户的透明材料。
（2）在原子或分子水平上，光谱的红外部分的物理吸收取决于原子或分子振动或化学键的频率，以及选择规则。氮和氧不是温室气体，因为没有分子偶极矩。
关于光的散射，最关键的因素是所有这些结构特征相对于散射光波长的尺度。主要包括：
（1）晶体结构:原子或分子是否表现出晶体固体中的“长期顺序”。
（2）玻璃结构:散射中心包括密度或组成的波动。
（3）微观结构:散射中心包括内部表面，如晶粒边界、晶体缺陷和微孔。
（4）有机材料:散射中心包括纤维和细胞结构和边界。