火奴鲁鲁的名称源于当地夏威夷语，其含义为“屏蔽之湾”。[7] 中国人抵达此地的时间约比欧洲人早半个多世纪，早期来此的人群主要是船员和商人，他们用中国的丝绸、瓷器等物品换取当地盛产的檀香木，因此华人将火奴鲁鲁称作“檀香山”，这一称呼也一直沿用至今。[3]
火奴鲁鲁的人类居住历史可追溯至首批波利尼西亚定居者，他们约在公元300年前后抵达此地。这些早期夏威夷人是技艺精湛的航海家和渔民，凭借星辰导航跨越广袤海域，于山谷与沿海区域定居，进而发展出复杂的农业体系与鱼塘，以此维系生计。瓦胡岛被划分为若干酋长领地，各自由一位酋长统治，成为政治与宗教活动的核心。这一时期的主要文化与宗教遗迹（如神庙），至今仍遍布全岛。[8] 13至14世纪，大批塔希提人迁徙至此，逐渐与当地波利尼西亚人同化。[3]
1776年，英国探险家詹姆斯·库克（JamesCook）航行至瓦胡岛后，夏威夷曾被称作桑威奇群岛（SandwichIs.）。1794年，英国船长威廉·布朗（Bligh William，也称威廉·布莱）抵达火奴鲁鲁港湾。[3] 1796年，夏威夷群岛领主卡美哈梅哈一世（KamehamehaI）统一群岛，定都瓦胡岛，建立起夏威夷王国。[9] 19世纪初，火奴鲁鲁因檀香木贸易的繁荣及作为捕鲸基地而逐渐兴起。[10] 19世纪30年代后，亚洲各国移民陆续来此定居，美国与欧洲的捕鲸船及檀香木商人开始在此活动，随后俄、英、法等势力相继介入。1845年，火奴鲁鲁被确立为夏威夷王国的永久首都。[3]