典出《吕氏春秋·知度》"吞舟之鱼不游枝流"，该记载通过对比"吞舟大鱼不入溪流"的自然现象，暗喻治国需建立完善法制[3] 。东汉高诱注疏时解释"鱼能吞舟，言其大也"，明确了夸张修辞的本体特征。在《庄子·庚桑楚》中亦有"吞舟之鱼，砀而失水"的描述，强调庞大事物脱离生存环境后的脆弱性。
本义指体型异常庞大的鱼类，《列子·杨朱》用"吞舟之鱼不游枝流"喻指圣人不入俗世[2] 。至汉代发展为法律隐喻，《史记·酷吏列传序》载"网漏于吞舟之鱼"，将漏网大鱼比作逃脱法网的重大罪犯。南朝丘迟在《与陈伯之书》使用"吞舟是漏"的倒装句式，暗指南梁朝廷对叛将的宽大政策。
属于夸大类成语，通过超现实的生物意象构建隐喻框架。其夸张程度达到《庄子》修辞体系中的典型水平，与'鹏程万里'等成语共同构成'以大为美'的审美范式。宋代楼钥"吞舟之鱼沟岂容"的诗句，延续了这种夸张手法在诗词创作中的应用。
在《韩非子·饰邪》中出现'悬罪而弗诛，吞舟之鱼漏'的政治讽喻。清代严复《论世变之亟》以"漏吞舟之鱼"批评司法漏洞，反映出该成语在近代思想著作中的批判性使用。顾和任东晋监察官时，曾以"宁可漏吞舟之鱼"主张考核官员不宜苛察细行[3] 。
所期波涛助，燀赫呈吞舟。李群玉《洞庭驿楼雪夜宴集奉赠前湘州张员外》[4] 唐
海有吞舟鲸，邓有垂天鹏。苟非鳞羽大，荡薄不可能。韩愈《海水》[4] 唐
"吞舟"作定语修饰中心语"鱼"，构成偏正结构。在特殊句式中可转换为宾语前置形式，如丘迟"吞舟是漏"即"漏吞舟之鱼"的倒装。这种语法灵活性使其能适应不同文体的表达需求，既见于史论体也用于骈文创作。
作为成语接龙环节，常与"鱼沉雁杳"等词组连用。在当代知识传播中，得到APP等平台将其作为传统文化符号进行推广[3] 。诗词创作沿用其意象，如宋代王十朋"长鲸驾空海波立"的描写，延续了夸张修辞的文学传统。