仁之胜不仁也，犹水胜火。今之为仁者，犹以一杯水救一车薪之火也，不熄,则谓之水不胜火。此又与于不仁之甚者也，亦终必亡而已矣。（战国·孟轲《孟子·告子上》）[5]
后人据此概括出成语“杯水车薪”。[5]
孟子，名轲，是战国时期的思想家，儒家学派的主要代表人物。战国时代，诸侯之间战争不断，百姓遭受着暴虐的统治。孟子继承了孔子的儒家学说，以“仁”为主导思想，主张推行王道，反对霸道，呼吁当时的统治者实施“仁政"。他带着学生，到过齐、宋、邹、鲁、滕、梁等国，宣传自己的政治主张。[4]
孟子希望实施仁政的主张，一定程度上反映了当时人民群众的要求，但在当时诸侯混战的条件下是难以推行的。有一次，他的学生就这个问题提出了疑问，孟子回答说：“仁一定能胜过不仁，这就好比水一定能扑灭火一样，是不容置疑的。如今有些行仁的人，好像用一小杯水去救一车柴草燃烧起来的火焰，那当然是不会成功的；如果因为这杯水没有扑灭火焰，就认为水是不能扑灭火的，那么这些人实际上就和暴虐不仁的人相同了，结果连他们原先已行的一点点仁也会消失的。”孟子用“杯水虽然不能扑灭车薪之火，但水毕竟能灭火”这个浅显的道理作比喻，说明“仁一定会战胜不仁”。然而，尽管他奔走几十年，还是没有能够在诸侯中实现自己的政治主张。[4]
用一杯水去救一车的火，这显然是做错了事以后临时想起的补救措施。这种措施是无济于事的。既然有发生火灾的可能，为什么不是在它之前想好预防的措施而却在之后想着补救呢？人们做事的时候要有预见性，不能等事发了才去想补救。反观如今，一方面，面对困难，一个人的力量是杯水车薪的，人们要发挥众人拾柴火焰高的精神。另一方面，做任何事情，人们都要全身心地去投入。不能投机取巧，心存侥幸心理，期望用最少的付出换取最大的回报，也不能三天打鱼两天晒网。对待学习，人们只有认真地去投入，才可能取得好的成绩。学习需要一种持之以恒的毅力，需要一种坚持的态度。不努力，想借一点小聪明就想出人头地，永远不可能取得成功。[6] [3] [2]
成文用法
“杯水车薪”在句子中可充当作谓语、宾语、分句；表示力量微小不能解决问题。[1]
运用示例
清·李绿园《歧路灯》第七十四回：“有新债未动毫分的，除了承许夏鼎三十两外，大有杯水车薪之状。”[1]
清·李汝珍《镜花缘·第一〇回》：“就是平日有些小小灵光，陡然大恶包身，就如杯水车薪一般，那里抵得住！”[1]