古典主义形成和繁荣于法国，随后扩展到欧洲其他国家。
古典主义文学思潮是新兴资产阶级和封建贵族在政治上的妥协产物。
在法国，从17世纪初年至1660年左右，是古典主义逐步形成的阶段，主要表现为古典主义文学语言的定型和各种文学作品体裁的确立。诗人马莱伯和语法家沃日拉等在这方面起了很大的作用。
从古典主义思潮的源流发展上说，它[1] 最早产生在十七世纪的三四十年代，盛行于六七十年代，先后流行了两百年。到了十八世纪开始衰落，古典主义从文艺思潮的内容逐渐蜕变为一种单纯的文艺形式，文学史上称它为"拟古主义"或"假古典主义"。这时，它就成为了资产阶级政治革命和文学发展的一种极大障碍，最终被启蒙主义和浪漫主义思潮所击败。[1]
从文艺思潮上说，古典主义是十七世纪君主政体民族国家开始建立，资本主义渐趋发展的历史阶段产生的一种文艺思潮。以十七世纪的法国发展得最为完备，也出现于英国，德国、俄罗斯，在欧洲曾居支配地位。它是由于学习古代、崇尚古代，模仿古代、以古代的希腊、罗马文学为典范而得名的。 古典主义文学作品
从政治和社会根源上考察，古典主义文学是君主专制政治的产物，它为君主专制政体创作，并受君主专制政体的严格监督。它是绝对王权用来加强中央集权，反对思想分立主义的思想工具[1] 。
十七世纪的法国，正是处于君主专制的全盛时期，资产阶级政治革命的条件尚未成熟，这是法国国王路易十三(1610年--1643年)和路易十四(1638年--1715年)掌权的时代，法国的商业资本高度发达，货币成了国民的主要财富。代表大资产阶级和新贵族利益的国王，为了推行重商政策，发展国外贸易，必须从教皇和旧贵族手中夺取政权，集中控制，压制地方贵族的分裂活动，开辟税源，鼓励海外殖民扩张，这就是中央集权的君主专制政体的由来。当时的资产阶级正处于上升时期，一方面由于力量不够壮大，没有发展到足以推翻封建统治，夺取政权的地步，需要依附王权来发展资本主义；另一方面，又不甘心于政治上的附庸地位，在思想上要求革命，提出了限制王权的要求。因此，资产阶级与封建贵族之间暂时形成相互牵制，相互斗争的局面。正如马克思所指出；"君主专制发生在一个过渡时期，那时旧封建等级趋于衰亡，中世纪市民等级正在形成现代资产阶级，斗争的任何一方尚未压倒另一方，"而当时的王权就成了这两个阶级之间"表面上的调停人"。[1]
古典主义具有三个特征：
1.为王权服务的鲜明倾向；
2. 理性至上（主要表现为以理性克制情欲）；
古典主义是在当时流行于整个西欧的唯理主义思想的影响下形成的。唯理主义以笛卡尔（1596-1650）为代表，他主张一切以合乎情理为原则，主张抛弃传统偏见，反对中世纪的神学世界观，反对盲目信仰宗教权威和经院哲学，把理性看成是知识的唯一源泉。唯理主义认为感性材料会欺骗人们，只有通过理性才能认识世界。这种唯理主义的认识论和方法论，在当时是有进步意义的，它在古典主义中起了指导作用。因此，古典主义也可称为艺术上的唯理主义。