同性恋指的是每个人对与自己相同性别的个体产生情感吸引、性吸引以及与之建立亲密关系和性关系的能力[11] 。
在现代英语语境中的同性恋专有名词homosexual是一个合成词。其中，“homo”来自希腊语ὁμός homos，意为“相同的”；“sexual”来自拉丁语sexus，意为“性”。“homosexual”指同性之间的性吸引[12] 。出生于奥地利的作家卡尔·科本尼在匿名印制反对普鲁士刑法针对同性恋的内容时，第一次使用了“同性恋”这个词[13] [14] 。然而，20世纪以来，homosexual一词在心理学界被用来指代一种精神疾病，成为了一个被污名化的词汇，直到1974年，美国精神病学协会才将同性恋（homosexual）一词彻底从精神疾病列表中删除。因此，如今西方同性恋者很少用homosexual一词来指代同性恋群体[15] ，而是分别用“lesbian”一词来称呼女同性恋者，用“gay”来称呼男同性恋者。其中，lesbian在中文语境中通常被简称为“les”或“蕾丝边”。
此外，“同志”也是中文语境中常用的形容同性恋者的词汇。同志一词早在戊戌变法的时候就用作形容志同道合的人，而以它指代同性恋、双性恋、跨性别人士的用法，起源于1989年林奕华筹划的首届香港同志电影节。中文的同志一词与医学味浓厚的同性恋者（homosexual）相比更具有包容性且意义积极，所以有很多同志权益活跃人士都推崇使用此词[16] 。
同性性行为
同性性行为与同性恋并不能一概而论。有些非同性恋者也会在特定情境下进行同性性行为，这种现象被称为“境遇性同性恋（situational homosexuality）”。境遇性同性恋指因为缺乏同异性发生性行为的机会，而以与同性发生性行为代替的现象。造成境遇性同性恋的环境一般是与异性完全隔绝的小环境，如监狱、军队、精神病院等。当一个人的性心理指向同性时，才能称他是一个同性恋者[17] [18] 。