古希腊著名地图制图学家 C. 托勒密编著的《地理学指南》所附27幅地图，和中国西晋地图制图学家裴秀编制的《禹贡地域图》十八篇是世界上最早的地图集雏形。
16世纪末，著名地图制图学家G.墨卡托编制的《世界地图集》，和中国明代地图制图学家罗洪先编制的《广舆图》，分别总结了16世纪以前西方和中国地图制图成就，形成早期的地图集。
19世纪，德国的贝格豪斯(H.Berg-haus)编制的《自然地图集》、巴康(Bacon)和海尔巴特森 (Helbatson)编制的《巴特罗姆气候地图集》、中国杨守敬和饶敦秩编制的《历代舆地沿革险要地图》都是较早的并有一定水平的专题地图集。
国际上著名的地图集，如德国的《施蒂勒地图集》、英国的《泰晤士世界地图集》、意大利的《旅行俱乐部国际大地图集》、美国的《古德世界地图集》、前苏联的《世界大地图集》等都有数十年的历史，曾多次修订再版。这些图集都是以普通地图为主。图集前大都有世界自然、人口、经济、政治等方面的总图。
中国于20世纪30年代编制有《中华民国新地图》（即通常所称的“申报馆地图集”），50年代开始编制国家地图集，1965～1969年先后完成了《中华人民共和国自然地图集》和《中华人民共和国分省地图集》。全面系统地反映了中国自然条件、自然资源和地理环境的特点。不少省（区）也先后编制出版了省（区）地图集。近年来还编制出版了中国地质地图集、水文地质地图集、气候地图集、恶性肿瘤地图集和海图集等。[1]
地图集种类很多，按制图的区域范围，分为世界地图集、国家地图集和小于国家的区域地图集等。按地图集的用途，可分为参考地图集、教学地图集和旅游地图集等。按地图集的性质和内容，还可分为普通地图集、专题地图集、综合地图集三种类型。
编制地图集的最基本要求是完整性和统一协调性。
完整性就是围绕地图集主题的最基本的选题的完备性。例如，国家或区域综合地图集，一般要反映三个基本方面：一是社会生活的物质基础（自然条件、自然资源和社会物质财富）；二是社会生活的主人（基本生产力和物质消费者）；三是社会生活的思想意识方面，即文化、政治和历史的发展。因此，它必须包括自然地图、人口地图、经济地图、文化地图和历史地图等几个部分。图集中除全区范围的地图外，常以典型区域地图加以补充。当代地图集选题的内容除注意科学的系统性外，还越来越注意生产的实用性，即注意同经济建设和人类生活有直接关系的选题，包括增加环境评价、区域规划、预测预报方面的地图，反映特殊自然条件和资源以及其他有特殊意义的选题。
统一协调性就是图集中各幅地图遵循统一的设计原则和要求，避免各幅地图之间内容和形式的矛盾和分歧，使地图便于比较和利用。为此，图集内同一地区的地图尽量采用相同的投影，比例尺尽可能系列化，便于各图幅之间的对比，专题地图的底图要素应彼此协调；各地图间应有合乎逻辑的地图编排顺序；分类、分级、分区和图例体系大体相对应，内容的综合标准一致；表示方法和地图整饰中的要求应相互协调等。[1]