清宣统元年（1909年）十二月二十七日（1910年2月7日），[2] 夏鼐出生于浙江温州市区仓桥街的一个富商家庭。夏家十分富裕，既有子承父业的丝号，又有富农亲家精心打理的百亩良田，从祖上两代开始便始终衣食无忧。夏鼐之父夏禹彝又十分重视学习，无论儿女一律要接受最好的教育。[6] 夏鼐
民国九年（1920年）初，夏鼐考入浙江省立第十师范学校附属小学的春季班三年级。[4] 民国十三年（1924年）夏，夏鼐小学尚未毕业，提前半年报考浙江省立第十中学（今温州中学）初中部。[4] 民国十六年（1927年）夏，夏鼐由温州的省立第十中初中部毕业，考入上海光华大学附属中学的高中部。[4]
民国十九年（1930年）暑假，夏鼐由光华大学附属中学高中部毕业，报考南京的中央大学和北平的燕京大学并被同时录取，夏鼐前往燕京大学社会学系就读。[4]
民国二十年（1931年）9月，夏鼐考取清华大学二年级插班生，并转入历史学系。[4] 在陈寅恪、钱穆、蒋廷黻等的指导下打下深厚的史学基础，先治中国近代外交史，后转中国近代经济史。
民国二十三年（1934年），夏鼐于清华大学历史系毕业，获文学士学位。10月，夏鼐拿到了考古学的公费留学名额，决定去伦敦大学开始新的求学生涯。[3] 按照当时校方的规定，出国以前必须进行一年的田野考古发掘实习。夏鼐在当时的中央研究院史语所考古组主任李济的安排下，参加了河南安阳西北岗商代王墓群的发掘。工作是在梁启超次子、考古学家梁思永的主持下进行的，夏鼐的任务主要是清理小型墓葬。对田野考古一无所知的夏鼐很快就进入角色，他敏锐的领悟力当时就给梁思永留下了深刻的印象。[18]