大阪历史悠久，在森之宫附近发现的遗迹证明大阪自绳文时代中期就开始有人居住[1] 。古坟时代时，大阪地区因河内湖的湖水淡化变得适合耕作。加上临海的地理环境使得大阪成为贸易港口。在5世纪时，随着与中国和朝鲜关系的加深，难波京作为古代日本的门户，成为的移民之地、使节往来的据点，带来的各种文化和技术，如窑业、冶炼、建筑、土木和宗教等，逐渐传播到日本各地。[35] 四天王寺
593年，圣德太子在大阪修建四天王寺，为日本最早的佛教寺院之一。[2]
7世纪中期，在大化改新之後，当时的政府在大阪修建难波长柄丰埼宫（难波宫），[3] 定大阪为难波京，使得大阪一度成为日本的首都。[41]
794年，桓武天皇迁都平安京，难波京亦完全失去政治中心的地位。但大阪仍拥有四天王寺和住吉大社等宗教建筑和港口，是当时近畿地区较为重要的都市。
1496年，本愿寺莲如在大阪修建石山本愿寺[4] 。石山本愿寺附带有庞大的寺内町，聚集有众多人口，大阪得到进一步发展[5] 。
1496年，本愿寺莲如在大阪修建石山本愿寺。石山本愿寺附带有庞大的寺内町，聚集有众多人口。当时，上町台地尖端有一个称为小坂的地名，这就是“大坂”的语源。其后，御坊周围发展成为寺内町，奠定了现今大阪的基盘。[7] 石山本愿寺
战国时期，大阪是兵家必争之地。1570年，石山合战爆发，经过了长达十年的激战，最终选择了和解，织田信长离开了本愿寺。但在离开之前，他下令烧毁了本愿寺的所有建筑。进入丰臣政权时期之后，丰臣秀吉于1583年在旧石山本愿寺的土地上修建大坂城，以大坂作为其统治的中心城市。1615年大坂夏之阵之后，大坂城被德川家康攻陷，丰臣氏随之灭亡，大坂也一度化为焦土。德川幕府将大坂改名为大阪并定为天领，显示出大阪的重要地位并未因政权交替而下降。[6]
江户时代，大阪从一片焦土中复兴成为驰名全日本的“天下厨房”。当时，大阪成为集散全国物资的“流通据点”，大阪扮演物资生产地—西日本各地区及京都和物资消费地—江户之间的中转集散地的角色，是当时日本最大的商业都市。当时大阪有三大商品交易市场，分别是堂岛米市场、天满蔬果市场和杂喉场鱼市场。其中堂岛米市场是日本首个期货市场，当时堂岛米市场的米价是日本米价的基准价格。在大阪湾沿岸一带，水深较浅的海域被农民填海，是为新田开发，显示大阪的农业亦颇为发达。江户时代的大阪实际上由商人组织大坂三乡统治，可以当时的大阪有很强的市民自治的传统。同时，富裕的商人对文化的资助亦使得大阪成为上方文化的中心，例如文乐就是起源自大阪。然而自江户时代中期开始，由于西日本农村地区经济的发展和江户经济逐渐实现自给，大阪经济陷入低潮。江户时代后期，大阪爆发大盐平八郎之乱。虽然这场叛乱不到一天就被镇压，但大阪市区面积的5分之1在这场骚动中被烧毁[6] 。