大学毕业后从事宣传文化工作。
1948年加入中国共产党。先后任职于中国作家协会、上海市卢湾区团工委、中共卢湾区委宣传部、上海《解放日报》和中共上海市委政策研究室。
1965年11月在江青、张春桥授意、组织下，炮制出《评新编历史剧“海瑞罢官”》，为发动“文化大革命”制造舆论。
1966年“文化大革命”开始起，任中共中央文化革命领导小组成员。
1967年初，伙同张春桥、王洪文制造上海“一月风暴”，在全国刮起夺权风。此后任上海市革命委员会副主任、中共上海市委第二书记。
1969年4月在中共九大上被选为中央委员。
1973年8月在中共十大上被选为中央委员、中央政治局委员，并任中共中央组织宣传组成员。他积极参与江青夺取党和国家最高权力的活动，是江青反革命集团核心人物之一。
1974年至1975年，他利用“批林批孔”指挥写作班子著文诬蔑重新出来工作的大批领导干部，掀起批“周公”运动，企图打倒周恩来等老一辈无产阶级革命家。
1976年又同江青、张春桥、王洪文一起，阴谋篡夺党和国家的最高权力。
1976年10月7日经中共中央政治局决定，被隔离审查。
1977年7月中共第十届三中全会决定，永远开除他的党籍，并撤销其党内外一切职务。
1981年1月25日经中华人民共和国最高人民法院特别法庭判处有期徒刑20年，剥夺政治权利5年。1996年10月刑满释放。
2005年12月23日病亡。[1]
妻子金英
父姚蓬子[2]