蒙元时期的宣慰司有三个阶段，在忽必烈中统年间创设时是「监司」机构，在忽必烈至元元年（1264年）至十五年（1278年）间为临时处理军政事务的机构，前两个阶段的宣慰司时间均不长，都带有临时性的特征。而从1278年到1367年为元代宣慰司的第三个阶段，是蒙元时期宣慰司制度的主流。在第三个阶段，宣慰司设置区域发生了重大转移，前两个阶段其广泛分布于汉地，而第三阶段则呈现出边疆演化特征，集中于西南边疆少数民族地区。[1]
第一阶段——监治北方汉地世侯的「监司」
蒙元宣慰司的第一阶段是忽必烈中统年间蒙古灭金、占领北方中原地区和平定云南的大理国过程中逐渐设置的。[1]
1253年，忽必烈派遣王府的儒臣姚枢前往京兆（今陕西省西安市）设置陕西宣抚司，随后忽必烈率兵南侵，于同年侵略成功大理国后，留大将兀良合台镇守，以刘时中为宣抚使，与段氏同安辑大理，这是在南方设置的第一个宜抚司一大理宣抚司，在云南「和辑」降民。[1]
忽必烈即汗位后，于1260年五月整合北方占领区域军政机构为燕京、益都济南、河南、北京、平阳太原、真定、东平、大名彰德、西京、京兆十路宣抚司。十路宣抚司的建置仅存19个月便逐渐罢去。[1]
1262年十二月，蒙元镇压北方的李璮起义后，开始实行军民分治，为监治北方各汉地世侯，罢十路宣抚司而「立十路宣慰司」，即燕京、西京、北京、河东（又称山西、平阳太原）、东平、大名、河南、真定顺德、顺天、开元宜慰司。各宣慰使由中央政府派出，为监临地方，这一阶段的宣慰司是「监司」机构，其存在时间不长，「至元改元，罢宣慰司」，蒙元开始迁调「世职守令」，罢黜汉地世侯，故1264年北方十路宣慰司的历史使命完结而被废止。[1]
蒙元第一阶段的宜慰司是监治北方汉地世侯的「监司」，时间不足两年，分布的地域特征是均设施于北方中原地区。[1]