先秦《诗·大雅·大明》：“维此文王，小心翼翼。昭事上帝，聿怀多福。”[1]
后世据此典故引申出成语“小心翼翼”。[1]
在陕西渭河以北、岐山脚下，是一片黄土高原。三四千年以前，这里是周国的发祥地。周国人热爱这片国土，在这里划土田，设官吏，筑城邑，营宗室，建立起一个初具规模的国家。姫昌在周国的历史上，是一位承前启后的国君，很有作为。《诗经》上说他做事兢兢业业、小心翼翼，完全按照上天的旨意去治理国家，因而上天也格外保佑他。他改革周国的内政，努力发展生产，励精图治。几十年过去了，周国终于繁荣兴盛起来，邻国老百姓见到周国富庶，纷纷携儿带女来到周国。[2]
周国的富强使姫昌理所当然成为西方诸侯各国的盟主，商朝只好封为他西伯，统一北方。后来商王对周国势力的扩大感到非常不安，一度把姬昌抓起来，囚禁在羡里(今河南省汤阴县境内)。由于其他诸侯和商朝的一些大臣说情和搭救，商王又不得不释放了他。[2]
由于纣王荒淫无道，杀戮功臣元老，欺压百姓，引起朝野一致反对。姬昌积极争取奴隶主贵族的广泛支持，积蓄力量，准备讨伐纣王，可惜尚未发兵，就去世了，周国尊称他为周文王。他的儿子姫发继位，称周武王，率领军队灭掉了商朝。[2]
凡是行动前能慎重考虑的人，往往容易达到目的。相反，急躁冒进、急于求成的人，往往会失败。成语告诉人们，生活中要从小事做起，正所谓凡大事皆起于小事，小事不论，大事又将不可救，社稷倾危，莫不由此。[3]
成文用法
“小心翼翼”原指恭敬谨慎，现代汉语中多用于形容十分谨慎，一点也不敢疏忽。偏正式结构，在句中一般作状语。[1] [4]
运用示例
宋·罗大经《鹤林玉露·心脉》：“小心翼翼，细也。务时敏，紧也。有容乃大，洪也。[5]
清·吴趼人《二十年目睹之怪现状》九九回：“看见贾冲伺候老人家，一向小心翼翼，若得他在路上招呼，自己可少烦了多少心，不如向老人家处要了他去，岂不是好。”[5]
老舍《四世同堂》九六：“他们小心翼翼地看护他，尽一切力量治好他。”[5]
宋朝时有个很有学问的人，名叫贾黄中。他五岁起跟父亲读书。由于父母的严格要求，贾黄中十五岁就考中进士，当了校书郎。[6]
贾黄中为官清廉正直。他在任宣州太守时，有一年闹灾荒，百姓饿死不少。贾黄中就用自家的米做饭，救活了几千人。他在金陵任职的时候，发现府库内藏有几十匣金银宝贝，价值连城，马上清理上报朝廷。宋太宗十分高兴，夸奖他说，若不是他廉洁奉公，这些前朝的宝贝一定会丢失；还召见贾黄中的母亲，赞扬她教子有功，可以比作孟子的母亲。[6]
但是，贾黄中办事过分认真、慎重，遇到大事往往不能当机立断。后来他被派往外地任职，在向太宗辞行时，太宗告诫他说：“做事恭谦，小心谨慎，不论是做君的还是做臣的都应该这样，但是太过分了，就失去了大臣的身份。”[6]