弦乐器的起源可以追溯到古老的过去。关于小提琴的起源，音乐史学家们持多种观点，有的认为起源于古希腊，有的认为起源于北非，有的认为起源于印度，也有的认为起源于西欧。 小提琴指法
古希腊传说中的天神阿波罗最喜欢摆弄的乐器是里拉琴（Lyra）。里拉琴从外观上看和竖琴有些神似，在共鸣箱上张一根琴弦﹐用手指弹奏发声，常用于诗朗诵配乐。很多专家认为里拉琴是小提琴、竖琴、吉他等众多现代弦乐器的先祖。古希腊的里拉琴按照类别应当归属于弹拨弦乐器，并没有使用弓子演奏。
弓弦拉奏的演奏方式，普遍认为是亚洲人发明的。传说在5000年前的斯里兰卡，一位名叫瑞凡那的君主将圆柱形的木头掏空制作成了一种名叫瑞凡那斯龙的弦乐器，这种乐器随着贸易往来流传到世界各地，逐渐演变成各类弦乐器。而印度人和波斯人习惯于将马作为家畜饲养，便就地取材以马尾为原材料制作弓毛，例如波斯的凯曼革（Kemangeh），便是以马尾做弓毛，以木材做弓杆，琴弦安装在圆形的共鸣箱上，通过弓子与弦的按压接触发声。
埃及的拉弦乐器列巴普（Rebab），摩尔人的列别克（Rebec）等乐器比波斯的凯曼革更进一步，在共鸣箱的形状方面进行了创新探索，将共鸣箱做成梯形或椭圆形等多种形态﹐并尝试着在共鸣箱的面板上开孔，用弓子拉弦演奏。日耳曼人使用的乐器库鲁斯琴（Cruth）进一步增加了指板和琴马，琴马两侧开孔，并探索实践了弯曲的共鸣箱形状。这些尝试让乐器制作工艺向现代小提琴又靠近了一步。
德国人在以上乐器的基础上，进一步改良了琴身和指板的位置与形状，制作出了路别本提琴（Geigen Rubeben），实现了提琴的站立演奏，英国人和法国人也制作出了一种六弦琴托巴托（Troubaboure），以及在欧洲风靡一时的维奥尔琴（Vielle）。意大利人以此为模型，进行了各种形状乐器的创作尝试，制作出了多种古小提琴（Viol）的衍生版本，最终孕育出了现代小提琴这个旷世奇作。后来，法国制琴名师弗朗索瓦·土尔特将琴弓进一步改善，便形成了我们今天常见的琴弓样式。
据史料记载，最早的小提琴是由一位住在意大利北部城镇布里细亚名叫达萨洛的人制成的。同一个时期，克雷蒙纳城中的A·阿玛蒂也是小提琴制作的先驱。
从16世纪到18世纪，意大利的小提琴制造业随着音乐艺术的空前繁荣而得到了迅速的发展，出现了G.P.玛基尼、N.阿玛蒂、A.斯特拉第瓦利和C.瓜内利四位杰出名匠，他们当年所制作的小提琴，现今已成了稀世珍宝，旷世杰作。与此同时，欧洲各国的提琴制作业也逐渐发展起来。