小生产核心特征体现在三个方面：生产资料归劳动者个体所有；生产过程完全依靠生产者自身劳动；产品归生产者支配。其涵盖范围主要包括：
以家庭为单位的个体农业生产
手工匠人主导的手工业作坊生产
零散分布的零售商业经营活动[2]
该生产方式既包含自给自足的自然经济形态，也有以商品交换为目的的小商品经济形态。在封建社会末期，商品化的小生产通过市场竞争逐渐分化，成为资本主义生产关系萌芽的土壤[2] 。
原始社会解体时期最早出现小生产雏形，在奴隶制社会、封建社会中占据主导地位。中国近代社会中，自耕农和手工业主所经营的，都是小生产的经济[1] [2] 。随着工业化进程加速，大规模机器生产逐步取代传统小生产方式。
社会主义阶段（1949年后），中国通过合作化运动对农业和手工业实施改造，但允许部分行业保留小生产作为公有经济的补充[2] 。据2025年研究数据显示，个体手工业从业人员仍占制造业劳动力的5%-7%。
生产工具简单，多采用传统手工器具
技术传承依赖经验积累，革新速度缓慢
生产单元孤立分散，缺乏社会化分工协作
生产规模受家庭劳动力数量限制[2]
与大规模生产相比，其商品交换具有地域局限性，通常在本地区市场完成流通，具体表现为个体手工业产品用于交换，农民在自给之余进行产品出售。
列宁指出小生产会自发产生资本主义因素，因其内部存在价值分化机制[2] 。具体表现为：
生产资料积累差异引发阶级分化[2]
市场竞争迫使部分生产者破产沦为无产者[2]
这种现象在封建社会向资本主义过渡阶段尤为明显，但在社会主义制度下通过政策引导得到有效控制[2] 。
毛泽东在1925年发表的《中国社会各阶级的分析》中，将自耕农、手工业主等群体定义为小生产经济的代表，分析其既可能参加革命又容易妥协动摇的政治特性[1] 。该论述成为马克思主义中国化的重要理论成果，为制定农村革命策略提供依据。
列宁在《共产主义运动中的"左派"幼稚病》中强调："小生产者的自发势力……每日每时都在产生资本主义"，这一论断成为社会主义改造运动的理论基础[2] 。
该词汇具有多语种对应表述：
英语：small-scale production（字面直译）
日语：小規模の生産（强调生产规模属性）
西班牙语：pequeña producción（突出小型化特征）
俄语：мелкотоварное производство（侧重商品生产性质）