“反动”源自于老子道德经“反者道之动，弱者道之用”，意思为天地自然的法则都是正反循环、强弱交替，也就是革命与轮替，但是这对当权者而言，毫无疑问地是丧权大忌。
在中国政治话语中则被用于负面的政治言论、政治人物或集团以及政治行为，如反动言论、反动活动、“国民党反动派”等。“反动”内容在很长一段时间是与“淫秽”、“荒诞”内容一起，被认定为必须取缔和处理的，尤其是中国文化大革命期间，大量使用反动名词针对反文革份子。