形而上学，是原始哲学的一个门类，指对在无法用经验证据证明的情况下，对世界本质的猜测。[1]
它最初是研究“存在”的本体论体系，其理论原则是柏拉图的“世界二重化”。
13世纪起被作为哲学名词，用以指研究超经验的东西（灵魂、意志自由等）的学问。
在现代科学发轫之前，科学问题被当做哲学的一部分来研究，被称为自然哲学。术语“science”（科学，拉丁语为scientia）原本只有“knowledge”（知识）的意思。然而，随着科学方法的广泛运用，自然哲学逐渐转变为了一种源于实验和数学的可靠方法体系，与哲学的其他领域分道扬镳。
到了十八世纪末，它开始被称为“科学”以示其与哲学的区别。所以，基础数学常被认为是形而上学应用于数字存在情况下的特例。[1]
从认识论基础上来看，形而上学类似于基础数学，也是非经验性的，对于不能直接透过感知所得到答案的问题，它在先验条件假设（类似于数学公理）下，通过理性的分析和缜密的逻辑思维来推演出答案，并且不能有矛盾。[4] [5]
形而上学历史上为神学服务的只是其中一个应用。[6]
关于形而上学与神学的关系，哲学家萨特说：尽管莱布尼兹肯定上帝的存在，而我否定其存在，但他并不比我更能称得上是形而上学哲学家。[1]
《斯坦福哲学百科全书》形而上学条目的第二章解释，古希腊时期的旧形而上学主要包含本体论。指对世界本质的研究，即研究一切存在者，一切现象（尤其指抽象概念）的原因及本源，其目的在于确定事物的真实本质，也就是确定存在物的意义、结构和原理。[1] [2]
形而上学的主要问题包括：世界的本原是什么，灵魂是否存在，自由意志，因果关系等。[1] [3]
《斯坦福哲学百科全书》形而上学条目一开始就提到，“很难定义清楚什么是形而上学”，并且进一步解释，由于两个原因，不再可能用古代和中世纪的方式定义形而上学。首先，一个哲学家否认那些曾经被视为构成形而上学主题的事物的存在（“首要原因”或“不变的事物”），被认为是由此形成了形而上学的断言。其次，有许多哲学问题被认为是形而上学的问题（或至少部分是形而上学的问题），与“首要原因”或“不变的事物”毫无关系，例如，自由意志问题，或道德问题。新的问题不断进入形而上学的研究范围，这就提出了一个问题——是否存在将当代形而上学的问题统一起来的共同特征？[1]
目前国际哲学界很知名的内容都经过同行审议过的《斯坦福哲学百科全书》[1] ，都没有能列出形而上学的问题统一起来的共同特征来定义“形而上学”，只是列出当代被认为是形而上学的哲学问题。