《念奴娇》曲名，来源于唐天宝中名倡念奴。元稹《连昌宫词》云：“初过寒食一百六，店舍无烟宫树绿。夜半月高弦索鸣，贺老琵琶定场屋。力士传呼觅念奴，念奴潜伴诸郎宿、须臾觅得又连催，特敕街中许然烛。春娇满眼泪红绡，掠削云鬓旋装束。飞上九天歌一声，二十五郎吹管逐。”元氏自注：“念奴，天宝中名倡，善歌每岁楼下关宴，万众喧溢，严安之、韦黄裳辈辟易不能禁，众乐为之罢奏。明皇遗高力士大呼楼上曰：‘欲遣念奴唱歌，那二十五郎吹小管逐看人能听否？’皆悄然奉语然明皇不欲夺狭游之盛，未尝置在官禁。岁幸温汤，时巡东洛，有词潜遭从行而已。”
五代王仁裕《开元天宝遗事》有“眼色娟人”条：“念奴者，有姿色，善歌唱，未常一日离帝左右。每执板，当席顾眄。帝谓妃子曰：‘此女妖丽，眼色媚人。’每啭声歌喉，则声出于朝体之上，虽钟鼓笙竽嘈杂而莫能遏。官妓中帝之钟爱也。”今按：念奴以有姿色，善歌唱擅名于天宝年间，玄宗的品题“此女妖丽，眼色媚人”，更使之艳名远播。念奴的明艳娇媚，于是成为文人艳称的题材，形之歌咏，播于乐府。元稹诗有“春娇满眼”之句，《念奴娇》曲名，即取义于此。
《念奴娇》曲子起源于何时，史无明文。王灼《碧鸡漫志》载：“今大石调《念奴娇》，世以为天宝中所制曲，予固疑之。然唐中叶渐有今体慢曲子，而近世有填连昌词入此曲者。”现存唐五代词作中，并无《念奴娇》词作传世。今传《念奴娇》词，最早的是沈唐“杏花过雨”一阕。其作年当在北宋嘉祐、照宁之间，则该曲可能起于北宋中期。宋末元初王仲晖《瓮天脞语》记北宋宋江一词：“天南地北，问乾坤何处，可容狂客。借得山东烟水寨，来买风城春色。翠袖围香，鲛绡笼玉，一笑千金值。神仙体态，薄幸如何消得。回想芦叶滩头，蓼花汀畔，皓月空凝碧。六六雁行连八九，只待金鸡消息。义胆包天，忠肝盖地，四海无人识。闲愁万种，醉乡一夜头白。这应是传说之词，可见此调在民间的流行。
《念奴娇》乐曲的宫调，诸家记载不一。前引王灼记为大石调，下云：“又复转此曲入道调宫，又转入高官大石调。”张孝详明确注为大石调，姜夔则明确记载其过腔为双调此外，元高栻又注为大石调，又大吕调。实际上，《念奴娇》的宫调只有两种：大石调和双调。
《念奴娇》以大石调为正调，双调则为变调。首创变调者为姜夔。姜夔自度曲《湘月》，序中明载：“予度此曲，即《念奴娇》之两指声也，于双调中吹之。两指亦谓之过腔，见《晁无咎集》。凡能吹竹者便能过腔也。”方成培《香研居词座》云：“盖《念奴娇》本大石调，即太簇，双调为仲吕商，律虽异而同是商音，故其腔可过。太簇当用‘四’字住，仲吕当用‘上’字住，箫管‘上’、‘四’中间只隔一孔，笛‘四’、‘上’两孔相连，只在两指之间。又此调奏毕，当用‘一’字、‘尺’字，亦鬲指之间，故曰两指声也。‘能吹竹便能过腔’，正此之谓。所以欲过腔者，必缘起韵及两结字眼用‘四’字不谐，配以‘上’字声方谐婉，故不得不过耳。”自姜夔之后，凡双调《念奴娇》，均取《湘月》之名。二者宫调虽异，词体并无不同。此后词乐逐渐失传，词成为案头文学，二者的差异也日益模糊。