《蜘蛛之丝》的主人公是一个名叫健陀多的作恶多端的大盗，他平日里杀人放火无恶不作，做过的唯一一件善举就是放生过一只小蜘蛛。就是这么一个罪大恶极的大盗，死后坠入十八层地狱，受尽各种折磨和苦难。某日，佛世尊在极乐世界的莲池边散步的时候，无意中发现并认出了他。想到他曾救过小蜘蛛，顿时心生怜悯，便放下一条坚细如钢丝的蜘蛛丝，一直伸展到辽远无涯的阿鼻地狱，想要救健陀多脱离地狱之苦。当健陀多发现这根救命的蜘蛛丝之后，欣喜若狂，沿着蜘蛛丝向上奋力地爬去，可就在他中途喘气歇息的时候，突然发现其他的罪人也发现了蜘蛛丝，数不清的罪人们都顺着蜘蛛丝向上爬。看到这一幕，健陀多又惊又怕，但是他只想着自己能够得救，于是对后面顺着蜘蛛丝往上爬的人们暴喝一声：“嘿，你们这帮罪人，这根蛛丝可是咱家我的！谁让你们爬上来的？快滚下去！滚下去！”。这时，蜘蛛丝瞬间断裂，健陀多又一次坠入无边无际痛苦的深渊。[2]
大正初期，芥川龙之介的同门前辈铃木三重吉认为当时的儿童杂志并不适合儿童，遂创办了儿童读物《赤鸟》，并邀请当时的名家进行童话、童谣的创作，芥川也是其中之一。在接受铃木三重吉的约稿后，芥川创作出《蜘蛛丝》，刊登在《红鸟》的创刊号上。[3]
芥川龙之介大部分作品都取材于历史典籍，同样，《蜘蛛丝》也有其历史出处。片野达郎明确指出，芥川龙之介《蜘蛛丝》的出处应该是由铃木大拙译日文版本《因果的小车》。《因果的小车》由五章组成，其中，第四章正是以《蜘蛛丝》为题名，内容也与芥川龙之介的《蜘蛛丝》大同小异，并且文章的主人公也与芥川龙之介《蜘蛛丝》的主人公健陀多同名。由此看来一般认为芥川龙之介《蜘蛛丝》的取材于《因果的小车》。但芥川龙之介的《蜘蛛丝》并不是对其原典籍的简单再现，而是借用历史典故来剖析现代人的内心，对人性进行深刻的剖析。[3]
健陀多
健陀多是一个杀人放火，无恶不作的江洋大盗，唯一做过的一件善事便是放生过一只蜘蛛，正是念及这一点，释迎牟尼才派了蜘蛛去救他，向他伸出了一根蛛丝。佛教中有“因果报应”的说法，认为善因结善果，恶因结恶果，做了善事会得到好报，做了恶事会遭到报应。人死后，生前行善的人步入极乐世界，而作恶的人便会下地狱。地狱也是有等级层次的，共十八层，根据生前所犯恶行的不同程度而被投入相应的层次，十恶不赦的人便会被投人“十八层地狱”，而健陀多一生都在作恶，仅仅做过放生蜘蛛这样一件小小的善事，所以受困于血池。血池，在作品中是地狱的最底层。健陀多该为他犯下的滔天恶行付出代价，在血池中像只“濒临死亡的青蛙”一样时沉时浮，受尽折磨。[3]