成语本义为"捆住手脚无法行动"[2] ，引申比喻行为受限而不敢大胆作为。毛泽东在1957年论述法治时首次赋予其现代政治语义："按照法律办事，不等于束手束脚"[1] [2] [3] ，这一论断将成语从肢体束缚的具象描述升华为制度约束的抽象表达。文献溯源显示，该表述被收录于《毛泽东选集》第五卷，成为当代汉语政治话语体系的组成部分[1] 。
作为联合式结构的ABAC型成语[2] ，其语法功能主要表现在：
作谓语：如"青年人不应束手束脚"[1]
作定语：如"束手束脚的处事方式"[2]在语用场景中，既可用于批评过度谨慎的管理方式（"层级制度使员工束手束脚"），也可描述国际关系中的被动状态（"希拉里因需中国支持而束手束脚"）。
近义词群包含：
束手缚脚：强调行动受限程度更深
束手束脚：捆住手脚，形容胆子小、顾虑多反义词群则体现相反的行为特征：[1][2][3]
大刀阔斧：展现果断决绝的行事风格[1]
束手束脚：形容胆子小、顾虑多的精神状态[3]
在文学创作中，柳青《创业史》通过"处处怕影响不好，才束手束脚"的描写[2] ，刻画了特定历史时期人物的心理状态。棋类文化领域，"棋高一着，束手束脚"的谚语，生动揭示了竞技活动中技能落差导致的心理压迫。现代管理场景中，该成语常被用于批评过度保守的决策模式，如"明军得以放开手脚大闹一场"的反向例证。
成语通过"手""脚"的具象束缚，构建了"行动力受限"的隐喻框架。在棋类文化语境下，"束手束脚"与棋盘博弈中受制于人的处境形成互文，这种将肢体动作与策略思维相结合的表述方式，印证了汉语成语"近取诸身"的造词规律。毛泽东的政治化引用[1] [2] [3] ，则展现了传统成语在现代话语体系中的语义再生能力。
英语翻译为"be bound hand and foot"[2] ，保留了原成语"肢体受缚"的核心意象。值得注意的是，英语译法更侧重物理层面的束缚，而汉语原词已发展出更丰富的抽象含义，这种语义不对等现象体现了不同语言文化对"约束"概念的理解差异。
在语文教学中，可通过对比"束手束脚"与"大刀阔斧"的例句，帮助学生掌握成语的适用语境。针对外国学习者，建议结合棋类谚语"棋高一着，束手束脚"进行场景模拟，利用具象情境阐释抽象语义。对于高阶学生，可引导分析毛泽东政治文献中的成语活用现象[1] [3] ，探讨传统词汇在现代政治话语中的功能转化。