该成语由"托孤"与"寄命"两个动宾结构复合构成[2] 。"托孤"指临终托付遗孤，语出《论语·泰伯》"可以托六尺之孤"[3] ，邢昺注解为委任幼少之君[1] [2] 。"寄命"源出同篇"可以寄百里之命"，原指代理国政，后延伸为重大事务委托。双重语义在《鹤林玉露补遗》"逆知其可以托孤寄命"等宋代文献中完成定型。
原始出处可追溯至孔子弟子记录《论语·泰伯》篇，其中提出理想大臣应具备"托六尺之孤""寄百里之命"的能力[1] [3] 。宋代罗大经在《鹤林玉露补遗》卷七首次将两词组合并为固定成语，通过评价韩琦立嗣事件，确立其在政治语境中的特定用法。清代魏源《默觚·学篇》以汉代金日磾养马典故引申其威严可信的内涵[3] 。
三国时期刘备白帝城托孤最具代表性，据《三国志》记载，诸葛亮受命辅佐刘禅时即被赋予'托孤寄命'的重任。汉代霍光受汉武帝遗诏辅昭帝，被班固在《汉书》中评价为'当轴处中，括囊不言，持国纲矣'，恰合该成语本义。唐代李德裕《臣友论》以周亚夫治军严明为例，说明具备'托孤寄命'品质的将才特征[3] 。
明清时期该成语突破政治领域局限，如《醒世恒言》用'托孤寄命'形容商业代理的诚信品质。现代语境中常引申为对专业人才的最高信任，如钱学森被称作'可托孤寄命的科技帅才'。其语义扩展遵循'具体托付→抽象信任'的演变规律，与'委重投艰'等成语构成近义网络[2] 。