明朝建立之初，在地方设置行中书省为地方最高行政组织，设平章政事和左右丞为地方最高长官。朱元璋为削弱和分割地方的权力，洪武九年（1376）废除行中书省，设布政使司，改参知政事为承宣布政使，设左、右布政使，共同经理全省事务。因而，参知政事“实布政使之所自来也”。[1]
朱元璋在《承宣布政使诰》中对布政使作了最直接、最详细的阐释，对布政使的地位作了定位。朱元璋把布政使看作是“国家磐石”而委以地方重任，因而布政使被视为“古之牧伯”，是朱元璋在地方的代理人，故布政使亦称藩司或方伯。[1]
清初，顺治三年（1646年），罢南直隶旧设之部院，遗侍郎满、汉各一人驻江宁治事。定制，每省设承宣布政使司，置左、右布政使各一人。顺治十八年（1661年），江南分省为江苏、安徽，以右布政使徙苏州，左布政使仍驻江宁分治安徽。康熙二年（1663年），陕西分省为陕西、甘肃，右布政使迁巩昌，分治甘肃。[2] 江宁布政使司署
康熙三年（1664年），湖广分省为湖南、湖北，以右布政使徙长沙，分治湖南。康熙六年（1667年），改江南右布政使为江苏布政使，左布政使为安徽布政使；陕西左布政使为西安布政使，右布政使为巩昌布政使（康熙八年改西安布政使为陕西布政使，巩昌布政使为甘肃布政使，迁驻兰州）；湖广左布政使为湖北布政使，右布政使为湖南布政使。并确定，各省布政使去左右系衔，裁一人，每省各设一人。直隶省因近在京畿，初制不设藩、臬二司，以口北守道兼山西布政使衔，总理直隶钱谷诸事，至雍正二年（1724年），改设布政使。又，江宁分省时，以右布政使为江苏布政使，以左布政使改为安徽布政使，寄驻江宁，后因安徽布政使寄驻不便，于乾隆二十五年（1760年）迁驻安庆；江宁一带政务，另设江宁布政使，划江宁、淮安、扬州、徐州、海门、通州六府州之地归其管辖；其苏州、松江、常州、镇江、太仓五府州所属为苏州布政使管辖，由此江苏分置两布政使。光绪十年（1884年），新疆建省，增置布政使一人，驻乌鲁木齐。至光绪十三年（1887年），台湾建省，设台湾布政使一人，驻台北。[2]
《清史稿·选举五·推选》载：凡满、汉入仕，有科甲、贡生、监生、荫生、议叙、杂流、捐纳、官学生、俊秀。光绪《钦定大清会典》则把清朝官员出身分为：进士、举人、贡生、荫生、监生、生员、官学生和吏员八种。以江南布政使为例，元年（1662年）到乾隆六十年（1795年），整个盛清时期江南布政使除个别官员出身不详之外，进士、举人、荫生、监生为康雍乾时期江南布政使的四大出身，布政使多由此四途出身。四途之中，以科甲出身为重，其中进士出身最多。[1]