反射弧的第一个环节，是感觉神经元周围突的末梢装置，来自外界或机体内部并为感受器所感受的刺激，在其中转变为生命过程。根据感受器的分布和功能可分为三大类，即外感受器、本体感受器和内感受器。
外感受器分布在皮肤、黏膜、视器和听器等处，感受来自外界环境的刺激，如痛、温、触、压、光、声等刺激。[1]
本体感受器是接受肌、腱、关节、韧带、筋膜的刺激，产生体位和运动感觉。外感受器和本体感受器的感觉都来自躯体，有时通称为躯体感觉。
内感受器接受内脏、血管的各种(机械、化学、渗透等)刺激，也分为两种：一种是接受内脏、血管一般感觉的一般内脏感受器;另一种是接受嗅觉和味觉的特殊内脏感受器。
神经系统的一切活动都是以反射方式来实现的，也就是机体对内、外环境的刺激及时给以适当的反应。反射分为非条件反射和条件反射两种。执行反射的全部结构称为反射弧。反射弧包括感受器、感觉神经元(传入神经元)、神经中枢(中间神经元)、传出神经元(运动神经元)和效应器五个部分。构成反射弧的神经元数目越多，通过的突触及经调整的信息也就越趋复杂和完善，这里的中间神经元(为在传入神经元和传出神经元之间的一个或多个神经元)是十分重要的，它可把各种信息贮存起来，经过多次分折、综合后再作出反应。人类大脑皮质的思维活动，可能是通过大量中间神经元的极为复杂的反射活动。