玛雅人居住在墨西哥南部、危地马拉南部以及伯利兹北部几乎相连的土地上。21世纪初约有70种玛雅语言，有超过500万人在使用，其中大部分能讲双语（玛雅语和西班牙语）。
在西班牙征服墨西哥和中美洲之前，玛雅人曾创造西半球最伟大的文明之一。从事农耕、兴建巨大的石头建筑和金字塔神殿、冶炼金和铜，并使用一种现今已部分解读的象形文字。
公元前1500年，玛雅人已在村落定居，发展玉米、豆类和南瓜的栽培为基础的原始农业；公元前600年，种植木薯。开始兴建宗教仪式中心。公元200年，这些中心发展为有神殿、金字塔、宫殿、球场和广场的城市。古代玛雅人大量开采建筑用石材（通常是石灰岩），使用燧石之类更坚硬的石器切割石材。主要实施刀耕火种的农业，采用进步的灌溉和梯田耕作技术。发展了一套象形文字系统和非常精密的历法及天文体系。玛雅人使用野生无花果树皮内层造纸，并将象形文字书写于这种纸做的书籍。发展出繁复优美的雕刻和浮雕传统。建筑工程、石头碑铭和浮雕是了解古玛雅人的主要知识来源。早期的玛雅文化受到更早期的奥尔梅克文化（Olmec civilization）的影响。[1]
据《契兰·巴兰》一书记载，玛雅人历史可分为三个时期：前古典期（公元前1500—公元292），其特点是中美各群体形成共同文化，农业发展，开始定居生活；古典期（公元292—900），开始有象形文字、石碑、庙宇等，中部地区有大规模发展，出现神权政治，晚期北方文化发展并达到鼎盛时期；后古典期（公元900—1527），在其前期（公元900—1250），南部和北部出现文化变革，托尔特克人到达中部高原并实行政治统治，将其宗教、礼仪、习俗强加于玛雅人，建立玛雅城，由科科梅家族进行统治；在北部地区，玛雅文化和托尔特克文化融合，产生著名的玛雅潘文明。在后期（1250—1527），玛雅中心相继遗弃，政治解体，出现一些小城镇相互斗争。1519年西班牙殖民军将领H.科尔特斯征服了尤卡坦和危地马拉，塔亚斯卡尔的伊察人由于地处偏远和反抗西班牙殖民者，长期保持自治，直至1627年整个玛雅地区被征服。 共8张 玛雅人
公元前后至16世纪，建立若干奴隶制城邦，产生社会等级，分贵族（包括祭司、统治官吏、军事首领和商人）和平民（包括工匠、农民和奴隶）。实行分权治理，酋长管辖几个中心，农村居民组成公社，保存氏族制度的许多残余。行自然崇拜，尤其崇拜“太阳神”和“雨神”，以守护神“伊察姆纳”为最高神灵。从事刀耕火种农业，种植玉米（主食）、菜豆、南瓜和块根植物，饲养火鸡和狗等。公元初创造象形文字和历法，发明20进位制。在数学、天文学方面有较高成就。制陶、雕塑、绘画造诣极深。采用拱形建筑（梯形金字塔、宫殿、拱门等）。古代文明中心有蒂卡尔（在危地马拉佩腾省）、帕伦克（在墨西哥的恰帕斯）和科潘（在洪都拉斯）。现代玛雅人分布很广，具有共同的社会文化特征。西班牙殖民者入侵后，玛雅人受到不同程度的同化，已同所在国的居民基本融合。由于所在国历史、社会、文化、经济背景不一，各国玛雅人在文化等方面各具特色。