最早出处
东汉·班固《汉书·梅福传》：今不循伯者之道，乃欲以三代选举之法取当时之士，犹察伯乐之图，求骐骥于市，而不可得，亦已明矣。[1]
衍生典故
明·杨慎《艺林·伐山》卷七：“伯乐《相马经》有‘隆颡蛈日，蹄如累曲’之语，其子执《马经》以求马，出见大蟾蜍，谓其父曰：‘得一马，略与相同；但蹄不如累曲尔。’伯乐知其子之愚，但转怒为笑曰：‘此马好跳，不堪御也。’所谓‘按图索骏’也。”[2]
综上文献所述，后世整理出“按图索骥”这个成语。
春秋时候，秦国有个叫孙阳的人，擅长相马，无论什么样的马，他一眼就能分出优劣。他常常被人请去识马、选马，人们都称他为伯乐（“伯乐”本是天上的星名，据说负责管理天马）。孙阳为了让更多的人学会相马，使千里马不再被埋没，也为了自己一身绝技不至于失传，他把自己多年积累的相马经验和知识写成了一本书，配上各种马的形态图，书名叫《相马经》。 共3张 按图索骥
孙阳有个儿子，希望自己也能像父亲那么厉害。孙阳的儿子把《相马经》背得很熟，以为自己也有了认马的本领。《相马经》里有“高大的额头，像铜钱般圆大的眼睛；蹄子圆大而端正，像堆迭起来的块”的话语。他出门看见一只大癞蛤蟆。“这家伙的额头隆起来，眼睛又大又亮，不正是一匹千里马么？”他非常高兴，把癞蛤蟆带回家，对父亲说：“爸爸，我找到一匹千里马，只是蹄子稍差些。”父亲一看，哭笑不得，便幽默地说：“可惜这马太喜欢跳了，不能用来拉车啊！”[3]
孙阳的儿子寻找千里马时，把癞蛤蟆误认为千里马，这是寓言作者的夸张。但是，在学习和工作中，死背教条，生搬硬套，以致闹出笑话，招致损失的事例，确实是经常见到的。
“按图索骥”有两层意思。其一是比喻按照线索去寻找事物。说明人们寻找事物、探索未知应该遵循一定的线索，由已知去探求未知；事物发展也是在因果链条之上变化的，可按照“因”去发现和洞见“果”，这是人们实践中常用的方法。其二是比喻做事拘泥于教条。这从另一个面说明人们在寻找与探索未知时如果过分拘泥于“细节”“线索”“已知”，思维难以超越和突破，就会陷入线性逻辑和教条主义模式，这也是人们易犯的错误。如元朝袁桷《示从子瑛》诗：“隔竹引龟心有想，按图索骥术难灵。”这就揭示了一个重要的思维方法。事物的存在具有复杂性、立体性和动态性。认识事物，必须通过实践，要懂得知识的变通，透过表象，抓住事物的本质特点，不能生搬硬套、拘泥成法办事，应放宽视野并在立体和动态中寻找和探索事物，避免僵化和教条主义。[4][3]
成文用法
“按图索骥”原义是按图像寻求好马，后比喻做事拘泥于成法，不能灵活变通，含贬义。也用于按照线索去寻找人或事物，中性。一般作谓语、定语、状语。[5][1]