文化层，亦称“文化地层”，特指遗址中人为活动所形成的土层堆积。土层中包含人工遗迹和遗物，故称之为“文化层”，相对于遗址堆积层中自然营力堆积层而言（参见“地层”）。[2]
在考古田野调查中，文化层是判定遗址最重要的要件。[2]
根据文化层的包含物和叠压关系，可以确定遗址各层的文化内涵和相对年代。[1]
文化层的叠压关系可分为：叠压、打破、共存三种。
叠压是指“老的在下，新的在上”，即年代相对古老的地层一般位于相对新的地层之下。叠压关系就是最基本的地层分布。[1]
打破关系指晚期人类活动破坏了早期人类活动的地层上的遗迹遗址等，如灰坑、井等经常出现打破关系。[1]
共存则是指同一时期、地域，处在同一文化层上各个遗址、遗迹的关系。[1]
在分辨层次时，要注意两种情况，一种是“扰乱层”，一种是“断层”。[1]