无锡市是江南文明的重要发源地，有文字记载的历史可追溯到商朝末年。商末（前12世纪），周太王古公亶父的长子泰伯偕二弟仲雍，东奔江南，定居梅里（今无锡梅村），筑城立国，自号“勾吴”。周武王十一年（约前1066年），周武王灭商后，因泰伯无子，封仲雍的五世孙周章为吴君，建吴国。周敬王六年（前514年），吴王阖闾迁都于阖闾城（今苏州）。周元王三年（前473年），越国灭吴国，今无锡属越国。周显王三十五年（前334年），楚国灭越，今无锡属楚国。楚考烈王十五年（前248年），楚国春申君黄歇封江东，建城于吴墟，自为都邑，治无锡湖（古芙蓉湖）。
秦王政二十五年（前222年），秦灭楚，置会稽郡，无锡属之。秦始皇派王翦驻守无锡。秦始皇三十七年（前210年），始皇帝南巡过无锡。 泰伯墓
西汉高祖五年（前202年），始置无锡县，封韩信为楚王，建楚国，无锡县属之。西汉高祖六年（前201年），废楚王，立刘贾为荆王，建荆国，无锡县属之。西汉高祖十二年（前195年），立刘濞为吴王，置吴国，无锡为吴王封地。西汉元封十年（前110年），封多军为无锡侯，无锡为侯国，属会稽郡。西汉征和四年（前89年），多军子多卯获罪，废无锡侯国，复置无锡县。王莽新始建国元年（9年），改无锡县为有锡县，属会稽郡。东汉建武元年（25年），复名无锡县。东汉永平元年（58年），封阴盛为无锡侯，无锡为侯国，属会稽郡。东汉永建四年（129年），分会稽郡浙西地为吴郡，无锡侯国属吴郡。东汉中平五年（188年），确立州、郡、县三级行政区，无锡县属扬州吴郡。东汉建安七年（202年），吴王孙权以无锡等四县为吴郡太守朱治封地。