巍峨的山峰，茂密的原始森林，清冽的泉水，历史悠久的道观庙宇，珍贵奇异的动植物种构成了昌灵山独具特色的森林景观。昌灵山系祁连山东麓北端的独立山体，从东向西，依次排分为小龙沟、大龙沟、大油松沟、小油松沟，山脉走向一致，山势东高西低，山形聚集挺拔，整个山体在平缓的沙漠边缘拔地而起，主峰海拔2954米，更显得高耸巍峨。登峰向西北方极目远眺，百里之遥的沙城民勤、古凉州新城依稀可辨；鸟瞰山脚，古城大靖的财神阁、蜿蜒起伏的古长城、引黄工程的总干渠、锃亮的干武铁道线、浩瀚的“三北”防护林、移民新居袅袅的炊烟，清晰可见，俗有登山观八景之说。
山上林木葱茏，森林类型为退化明显的原始次生林。乔木树种有青海云杉、油松、山杨等，灌木夹杂其间，有野榆、海棠、山柳、花楸、忍冬、野蔷薇、锦鸡儿、金樱子、串地柏等。野生植物主要有火绒草、鹅冠草、莎草、野菊、党参、黄芪、秦艽、柴胡、赤芍、升麻、麻醉草等，林间山坡奇花异草丛生。灌木簇拥着参天青松、云杉，树在花丛中，花在林中笑，交相辉映，堪称自然奇观。野生动物有石貂、旱獭、獾猪、麝、蓝马鸡、岩羊等，均属国家级保护珍贵动物。涉足林间，或许有幸一睹它们穿梭嬉戏、觅食纳凉的丰采。
昌灵山天然原始次生林，因北距沙漠仅8公里，南接高寒祁连山区，林木花草郁郁葱葱，色调斑驳丰富，原始神韵犹存，有极高的观赏价值，被誉为镶嵌在荒漠边上的一颗绿色珍珠。这种独特的自然生态风景和植物区系，是西北地区具有代表性的生物种源库和物种遗传基因库，在科研方面也具有极为重要的价值，在沙漠绿洲地带的生态环境研究上，具有极高的研究价值。又因它是青海云杉生长最北的地理纬度区，成为探索树种分布和研究气候变迁的理想场所。1989年，古浪县昌灵山被列为国家级自然保护区。
早在唐宋时期，附近僧众就在大沟和小泉沟间的山梁上设坛建庙，西夏王朝时辟为避暑行宫，每年农历六月至八月，王公大臣在这里设立行辕，搭建蓬帐，一边避暑，一边处理军国大事。至清时，山上已建有三清殿、祖师殿、药王殿、救苦楼、玉皇阁、七圣宫、娘娘殿等十多座庙殿，山麓庙宇鳞次栉比，蔚为壮观。山间香烟缭绕，晨昏之时刹钟声声，回荡山谷，吸引着远近名人僧侣，不辞山高路远，避暑游览，诵经谈道，有“西北小武当”之美名。庙宇虽几经战火人为被毁，但近二十年来又几经修复，基本恢复了原貌。已建成玉皇殿、祖师殿、金花娘娘殿、三霄娘娘殿、磨针殿、文昌宫和百子洞，其他道观尚在修建之中。[1]
每到盛夏酷暑，山间游人络绎不绝，六、七月避暑高峰时，游人每天达二万多人。蕴含林区间的三眼神泉、石棺卧路、六月冻冰、舍身石崖，梅鹿听经、断雪奇峰、天外瑶池、百草神岭、不老仙台、金鸡报晓、寿柏参天、神仙古洞等昌灵十二景均匀散布林间，相映生辉，自成一景，浑然天成。小龙沟的泉流飞挂石崖成小瀑布，涓涓流淌；大龙沟、马莲沟、大沟的泉水晶莹碧透，甘甜清冽，与周围的山林、花草相映衬，富有情趣。游人每当到此，或敛足凝视，或掬水小饮，顿感心清气爽，疲劳与炎暑皆失。