一般分为通透结构、半通透结构、紧密结构、复合式结构四种。
在中国，根据其防护目的和效能，防护林分为水源涵养林、水土保持林、防风固沙林、农田牧场防护林、护路林、护岸林等。
在日本，防护林包括：水源涵养林、水土保持林、防止土沙崩坏林、防止飞沙林、防风林、防止水害林、防止潮害林、防止干害林、防雾林、防止雪崩林、防止落石林、防火林、护渔林、航行目标防护林、保健防护林、风景防护林等。 宁夏水土保持防护网状的防护林
水源涵养林是具有特殊意义的水土防护林种之一，是一种复杂的森林生态系统，具有森林普遍具有的生态、经济和社会效益，最主要的是具有涵养保护水源、调洪削峰、防止土壤侵蚀、净化水质和调节气候等生态服务功能。
为防止、减少水土流失而营建的防护林。是水土保持林业技术措施的主要组成部分。主要作用表现在：
①调节降水和地表径流。通过林中乔、灌木林冠层对天然降水的截留，改变降落在林地上的降水形式，削弱降雨强度和其冲击地面的能量。林地地被物（主要是良好的林地枯枝落叶层）以大于自身气干重2～3倍的重量比例吸收林地降水，同时，以其较大的地表粗糙度削弱地表径流。即使地表径流形成（极少出现），也能在很大程度上降低径流携带泥沙的能量。
②固持土壤（体）。水土保持林的乔、灌木群体具有浓密的地上部分和强大的根系，可发挥良好的固岸、固坡、防冲、护滩、缓流挂淤，以至减免滑坡、崩塌等为害的作用。此外，还有改善农牧业用地小气候条件和改良土壤等作用。
防风固沙林，是指以降低风速，防止或减缓风蚀，固定沙地，以及保护耕地。果园、经济作物、牧场免受风沙侵袭为主要目的的森林、林木和灌木林。
农田防护林是防护林体系的主要林种之一，是指将一定宽度、结构、走向、间距的林带栽植在农田田块四周，通过林带对气流、温度、水分、土壤等环境因子的影响，来改善农田小气候，减轻和防御各种农业自然灾害，创造有利于农作物生长发育的环境，以保证农业生产稳产、高产，并能对人民生活提供多种效益的一种人工林。
护路林指的是在道路旁、城市毗连处，为防止飞沙、积雪以及横向风流等对道路或行驶车辆造成有害影响而种植的林带。
护岸林是指栽种在渠道、河流两岸使免受冲刷的防护林。