1884年5月8日，杜鲁门出生于密苏里州拉马尔，在杜鲁门只有11个月大的时候，家庭迁到密苏里州格兰德维尤的一个农场。
1890年，6岁的杜鲁门随家庭迁移到密苏里州独立城，并进了公立学校读书。[7]
1901年，杜鲁门中学毕业，考虑到家庭经济困难，无法供其继续升学，便报考公费的军校，却因为视力太差而未能如愿，只好辍学到社会上求职，从此再也没有机会接受正规的大学教育。之后，杜鲁门先是在独立城一个铁路承包商那儿找到了一份计工员的工作。工程结束后，杜鲁门又到附近堪萨斯城的《堪萨斯城明星报》找了份收发邮件的活。[3]
大约在1902年底到1903年初，杜鲁门在堪萨斯城国民商业银行找了份办事员的活。[3]
1905年，杜鲁门跳槽到联合国民银行。[4] 共6张 早年的杜鲁门
1906年初，因家里人手不足，杜鲁门辞去银行的工作回家帮忙料理农场。[4]
1914年，杜鲁门的父亲过世后，杜鲁门便开始尝试从事一些生意。杜鲁门先是和朋友在俄克拉荷马投资开采锌矿，因经营不善，公司在1916年9月关门倒闭；同月，与朋友合伙成立了摩根炼油公司，之后因一战爆发，杜鲁门入伍，公司转给了他人。[4]
1917至1918年，在俄克拉荷马州西尔堡炮兵学校学习。
1918年4月，杜鲁门所在的国民警卫队被编入美国陆军第35师60旅129野战炮团，开赴法国作战，杜鲁门被任命为129团D连连长。[4]
1919年退役，杜鲁门和战友埃迪·雅各布在堪萨斯城合伙开了一家男子服饰用品商店，但因为美国第一次经济衰退，最终倒闭。
1921年，在战友吉姆·彭德格斯特的建议下投身于政界，而吉姆·彭德格斯特是当时密苏里州民主党头面人物汤姆·彭德格斯特的侄儿。
1922年，在堪萨斯城民主党政治集团首脑汤姆·彭德格斯特的帮助下，杜鲁门当选为密苏里州杰克逊县的法官。
1924年，杜鲁门竞选连任失败，为了生计，杜鲁门找了份推销员的工作，为堪萨斯城一家汽车俱乐部推销会员证。[4]
1926年，杜鲁门在彭德格斯特集团的支持下再次出来竞选公职，杜鲁门原来的目标是县税务官，但汤姆·彭德格斯特要让杜鲁门竞选县首席法官，杜鲁门获得成功，成了县首席法官。