在开始学习PowerBuilder 之前，首先要弄清楚的问题是什么是PowerBuilder，它是用来干什么的，它的特点又是什么。只有知道了PowerBuilder的功能和特点所在，我们才能知道什么时候应该选用PowerBuilder作为我们的应用程序开发工具。
PowerBuilder主要特点如下：
（1）可视化、多特性的开发工具。全面支持Windows或WindowsNT所提供的控制、事件和函数。 PowerScript语言提供了几百个内部函数，并且具有一个面向对象的编译器和调试器，可以随时编译新增加的代码，带有完整的在线帮助和编程实例。
（2）功能强大的面向对象技术。支持通过对类的定义来建立可视或不可视对象模型，同时支持所有面向对象编程技术，如继承、数据封装和函数多态性等。这些特性确保了应用程序的可靠性，提高了软件的可维护性。
（3）支持高效的复杂应用程序。对基于Windows环境的应用程序提供了完备的支持，这些环境包括Windows、WindowsNT和WinOS/2。开发人员可以使用PowerBuilder内置的Watcom C/C++来定义、编译和调试一个类。
（4）企业数据库的连接能力。PowerBuilder的主要特色是DataWindow（数据窗口），通过DataWindow可以方便地对数据库进行各种操作，也可以处理各种报表，而无需编写SQL语句，可以直接与Sybase、SQLServer、Informix、Oracle等大型数据库连接。
（5）强大的查询、报表和图形功能。PowerBuilder提供的可视化查询生成器和多个表的快速选择器可以建立查询对象，并把查询结果作为各种报表的数据来源。 PowerBuilder主要适用于管理信息系统的开发，特别是客户机/服务器结构。
我们知道，数据库应用是当前计算机应用的一个非常重要的方面，而在数据库应用技术中普遍采用的就是客户机/服务器（C/S）体系结构，在这种体系结构中，所有的数据和数据库管理系统都在服务器上，客户机通过采用标准的SQL语句等方式来访问服务器上数据库中的数据。由于这种体系结构把数据和对数据的管理都统一放在了服务器上。就保证了数据的安全性和完整性，同时也可以充分利用服务器高性能的特点。正因为客户机/服务器体系结构的这些优点，因而得到了非常广泛的应用。
PowerBuilder自从1991年6月推出1.0版本以来，已经有过多次更新和版本升级，最新版本为2011年推出的12.5版本。其中有三个标志性的产品版本：