柏林的起源可以追溯到12世纪末。它是由施普雷河畔北岸的柏林和博物馆岛现今所在地的集居区组成的。此两个集居区在13世纪就已经存在了，1237年10月28日Coelln被首次提出。1307年人们将此两部分合并在一起，由此诞生了柏林。此一天也就是柏林的诞生日。
经过多年的动荡不安，选帝侯弗里德里希二世（Friedrich II）于1451年将波茨坦和柏林两座城市宣布为其治下之国都。此后，接连不断的自然灾害、瘟疫和战争一直阻碍着柏林的发展。直到Friedrich Wilhelm的统治时期，柏林的各个方面才得到了突飞猛进的发展。柏林被改建为城市要塞，首次建成了最具普鲁士典型风格的建筑，即现存“菩提树下大街”两旁的宏伟建筑群。
1701年选帝侯弗里德里希三世（Friedrich III）在普鲁士自封为FriedrichI国王，柏林自然而然被选为首府。如雨后春笋般的建成了很多著名的建筑物。在FriedrichWilhelmI.（der"Soldatenkönig"）和FriedrichII.（"DerGroße"）的统治下，柏林（1740—1786）发展成了普鲁士的一座工业城市。
1806至1808年是拿破仑统治着此座城市。在莱比锡大会战拿破仑战败后，他又把他掳走的、原本矗立于勃兰登堡门上的胜利战车雕像送回。在随后的十年间，此里出现了由Schinkel设计，具有古典风格、宏伟壮丽的建筑群和由Lenné设计的富有艺术风格的公园。
19世纪中期以来，柏林不但在经济上得到了突飞猛进的发展，而且人口也呈急遽上升的趋势。
几乎从第二次世界大战一开始，柏林就始终处于同盟国轰炸机的瞄准器之下。从1940年8月25日英国对德国的空袭开始到欧洲胜利日，单是英国皇家空军轰炸机司令部就朝这座城市投掷了将近45000吨弹药。美国军机则在二战的最后两年投掷了23000吨弹药。从总数上来看，同盟国先后发动了360多次袭击。[11]
1945年4月16日，苏联红军调集了22000门大炮和白俄罗斯方面军等10个集团军，开始对柏林的总攻。5月1日苏联红军的旗帜插上了勃兰登堡门和国会大厦。5月8日德国投降。