乔木，高可达30米，胸径达1.5米，全株无毛；树皮灰褐色或灰棕色而略带红色，片状脱落；长枝顶生，细长，幼时暗红褐色，短枝侧生，距状，基部有叠生环状的叶痕及芽鳞痕。叶片卵状心形，长7-15厘米，宽4-11厘米，顶端渐尖，基部心形，边缘具细锯齿，齿端具腺点，两面无毛，背面略被白霜，掌状脉5-7，近缘边形成不明显的网络；叶柄长2-3.5厘米。[9] 共2张 水青树线稿图
花小，呈穗状花序，花序下垂，着生于短枝顶端，多花；花直径1-2毫米，花被淡绿色或黄绿色；雄蕊与花被片对生，长为花被2.5倍，花药卵珠形，纵裂；心皮沿腹缝线合生。
果长圆形，长3-5毫米，棕色，沿背缝线开裂；种子4-6，条形，长2-3毫米。花期6-7月，果期9-10月。[1]
分布区宽阔，产地气候温凉，多雨，雾期长，湿度大，年平均温7.2-17.5℃，年降水量1000-1800毫米，相对湿度85%左右。土壤为酸性，山地黄壤或黄棕壤，pH值4.5-5.5。水青树为深根性、喜光的阳性树种，幼龄期稍耐荫蔽。喜生于土层深厚、疏松、潮湿、腐殖质丰富、排好良好的山谷与山腹地带，在陡坡、深谷的悬岩上也能生长。零星散生于常绿、落叶阔叶林内或林缘。当常绿、落叶林被破坏后，往往长成块状纯林。
水青树喜温暖气候，但不耐湿热，气候过热生长不良；云南主要分布在海拔1200-2400米的地带，耐寒性不强，仅能耐短暂时间的-7℃左右的低温，如果在-5℃下经2-3天就会产生不同程度的冻害，轻者小枝枯死，重者会全株枯死。水青树性喜光，稍有遮荫即可影响生长速度。喜肥沃湿润的酸性土。在昆明良好环境下，1年苗可达1.5-2米高，3年生高达9米，10年生高约20米，20年生高约30米，以后生长渐慢，6年生即可开花结实，15年后进入盛果期。
生于海拔1600-2200米的沟谷或山坡阔叶林中，与天师栗、连香树等多种树混生。[2]
水青树分布于陕西南部太白山、佛坪、户县、周至、眉县、凤县、南郑、山阳，甘肃东南部天水、舟曲、武都、宕昌、北川、汶川、理县、宝兴、天全、洪雅、泸定、峨眉、汉源、峨边、南川、屏山、马边、越西、美姑、雷波、金阳、碧江、中甸、贡山、德钦、镇雄、永善、大关，贵州印江、江口、绥阳、凯里、雷山、毕节、威宁、纳维，湖南城步、新宁、东安、张家界、桑植、石六、湖北长阳、利川、宜恩、恩施、五峰、房县、鹤峰、巴东、宜昌、神农架、兴山，河南西部南召、西峡、渐川海拔1100-3500米地带。尼泊尔和缅甸北部也有分布。[1]