潜望镜是指从海面下伸出海面或从低洼坑道伸出地面，用以窥探海面或地面上活动的装置。其构造与普通地上望远镜相同，唯另加两个反射镜使物光经两次反射而折向眼中。潜望镜常用于潜水艇，坑道和坦克内用以观察敌情。
处于水下航行状态的潜艇观察海平面和空中情况的唯一手段便是借助潜望镜。而多数潜艇均安装有两部潜望镜――一部攻击潜望镜和一部观察潜望镜。前者用于发现和瞄准水面目标，而后者主要用于观察海空情况和导航观测。潜艇在浮出水面前，艇长都必须指挥潜艇在潜望镜深度先用潜望镜对海平面作一次360度的观察，以求尽早发现可能出现的敌情。只有在确认没有任何威胁的情况下潜艇才会浮出水面。
潜望镜的主要部件是一根长钢管桅杆，可升至指挥塔外5米高的位置，两端都安装有棱镜和透镜并可将潜望镜的视野放大至1X到6X。潜望镜的使用有两个很明显的问题。最主要的就是震动问题。当潜望镜完全升起时，细长的潜望镜桅杆会影响潜艇的正常航行，造成横向的不稳定。当潜艇航速超过6节时，潜望镜桅杆会带来巨大的震动而造成完全无法使用的情况。后来潜艇上安装了附加的桅杆支架，潜望镜顶端的形状也重新设计改进以减少水波阻力。尽管未能完全消除震动，但毕竟有了很大改善。另外一个重要问题是潜望镜镜片产生的雾气。由于潜艇内部空气潮湿，潜望镜的镜片多会产生雾气，所以潜望镜在设计制造时就必须尽量做到防水和密封。而潜艇在遭受深弹攻击时很容易使潜望镜的密封结构受损，从而导致雾气的产生。
观察潜望镜有一个可配合潜望镜升降杆运动的座位和踏板，主要用于潜艇上浮之前的海空观察和航向确认。而攻击潜望镜没有，主要用于敌情观察、目标测距和攻击方位角度计算。同时，观察望远镜在夜间观测能力上也更胜一筹。
但是，像AN/APS-116反潜搜索雷达是专为在高海情下探测暴露时间短促的潜望镜类目标而设计的，因此，升起潜望镜就意味着暴露目标。
做潜望镜只需要两面一样大的小方镜和一块硬纸板。假如
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你的小镜子长十厘米，宽七厘米，这样，你就应该准备一张宽4×7=28厘米的硬纸板。纸板的长度可以根据条件自己决定。纸板长一些，潜望镜就可以做得高一些。
在纸板上划出三条平行线，像图中（图1）所表示的一样，每条线之间的距离都是七厘米。把涂黑的部分剪去。用刀子沿着虚线划一个痕迹（注意不要划透）。然后，利用桌边折一下，这样就做成一个长方形的盒子，用牛皮纸把它粘好。 2
用白胶布把小镜子像图中（图2）那样粘好（要使小镜子和长纸盒之间的交角等于45°），两面小镜子平行对好。这样，一个潜望镜就做成了。如果你手中的小镜子不足十厘米长，你可以根据勾股定理来算一算纸盒的尺寸，条件是保证镜面和纸盒之间的夹角为45°。潜水艇在水下航行的时候，也必须利用潜望镜观察海面的情况。