爱新觉罗是清朝国姓，但是在满文资料中很少使用这个名称，如《满文老档》和《满洲实录》中，爱新觉罗一共只出现过三次。文献上，对于其姓氏的起源的各种说法，经常自相冲突，学者一般相信，这个姓氏是由清朝皇室创造，用来塑造其地位。
爱新觉罗是清朝皇室姓氏。满语“爱新”为金的意思。常见说法称“觉罗”为姓的意思，但实际上满语中“姓氏”一词原文为hala（汉语哈喇、哈拉），gioro为首领之意。满族姓氏分为两部分，一部分是姓（哈拉），一部分是基于血缘宗亲关系的族名（穆昆）。爱新觉罗一姓中，觉罗为姓，爱新是族名，两者的关系类似汉族中某姓和某家族的关系（张姓与桐城张氏，翁姓与常熟翁氏等）。除爱新觉罗外，觉罗这一姓氏还有伊尔根觉罗、舒舒觉罗、通颜觉罗等分支，都源于同一始祖。因爱新觉罗·努尔哈赤建立后金，该族遂成望族，以全称相称，“爱新”遂变为姓氏的一部分。
其子皇太极建国清朝，效仿汉制，取消远支大宗之分，使爱新觉罗成为一个姓氏。由于古代女真族远支宗室划分详细，遂许多姓氏就出现了觉罗的划分：伊尔根觉罗、阿颜觉罗、舒舒觉罗、葛籣觉罗、西林觉罗、通颜觉罗、扈伦（呼伦）觉罗、嘉木瑚觉罗、阿哈觉罗、伊拉拉觉罗、察拉觉罗等等。诸觉罗的前两（三）个字是地名或身份，后两个字是姓。
爱新觉罗氏统治中原初期，子孙并未按照辈分命名，康熙年一采用“胤”字，其中康熙帝之子雍正的名字为胤禛，孙辈用“弘”，曾孙辈用“永”。
康熙六十年时，康熙曾就爱新觉罗的这个姓与乾隆有过对话。
康熙：“你知道爱新觉罗的意思吗？”
乾隆：“是金子的意思。“
康熙：“那你觉得这世上最宝贵的是金子吗？“
乾隆：“不是，仁义为最宝贵。”
乾隆时，又根据他作的一首诗，定了后人用“绵”、“奕”、“载”。道光时定了“溥”、“毓”、“恒”、“启”，咸丰时定“焘”、“闿”、“增”、“旗”。1938年修续爱新觉罗氏宗谱的同时，溥仪又添了12个字，“敬志开瑞，锡英源盛，正兆懋祥”。
如同那拉氏有叶赫那拉、乌拉那拉、辉发那拉等分支（叶赫、乌拉均为地名），瓜尔佳氏有苏完瓜尔佳氏、安图瓜尔佳等分支一样。清朝统治者将爱新觉罗氏分为宗室和觉罗，以示血缘远近区别，同时将一些有功之臣赐姓为觉罗，如觉罗纳木泰（原姓舒穆禄）、觉罗吴拜（原姓瓜尔佳氏）等。清朝灭亡以后皇室和觉罗以“隐、贴、显、改”为原则将姓氏多改为金、肇、赵、罗、德、洪、依、海等少数汉姓。觉罗一词在女真语里是“远方”的意思，后来，就演变成了远支，与宗室（uksun）区分开来，比如满语里外祖父（goro mafa）外祖母（goro mama）外孙（goro omolo），觉罗其实就是远支的意思。觉罗后来发展成为一个姓gioro。爱新觉罗氏族的来源有多种说法，上文也有说法说来自满语的“远支”。但其来源与历史上的汉人政权无关。有叙述说是来源自宋赵氏，此说法待考。