二战后，布雷顿森林体系于1944年成型，美元的币值与黄金挂钩，其他主要国家的货币汇率盯住美元。 共5张 特别提款权的新闻表述图片
20世纪60年代初爆发的美元第一次危机，暴露出以美元为中心的布雷顿森林货币体系的重大缺陷，以一国货币为支柱的国际货币体系是不可能保持长期稳定的。
该体系下，只有黄金和美元是储备资产。黄金的供给很少，美国只能通过持续的国际收支逆差向世界提供更多美元作为国际基础货币。当时，很多国家尚在战后复苏期，劳动成本相对美国较低，盯住美元能够刺激出口，所以多数国家不愿意调整汇率。
全球国际收支调整机制的缺位，使得美国贸易逆差持续，人们对固定的美元对黄金比率的信心一点点被侵蚀。比利时裔美籍经济学家特里芬（Robert Triffin）提出的这一问题被命名为 “特里芬难题”：世界必须在全球货币流动性匮乏与对美元的信心丧失之间做选择。
为了让布雷顿森林体系继续运转，国际货币基金组织提出创设一种补充性的国际储备资产，作为对美国以外美元供给的补充。
1968年3月，由“十国集团”提出了特别提款权的正式方案。但由于法国拒绝签字而被搁置起来。美元危机迫使美国政府宣布美元停止兑换黄金后，美元再也不能独立作为国际储备货币，而此时其他国家的货币又都不具备作为国际储备货币的条件。
1969年，IMF创设SDR，初始价值被设为1单位SDR对1美元，相当于0.888671克黄金。SDR相当于一种账面资产，也被称作“纸黄金”。
1970年，美国从紧的货币政策令全球范围内的外汇储备流动性匮乏。为了弥补美元储备资产的短缺，1970年1月1日，IMF首次发行了30亿SDR分配给其成员国。其后的1971年和1972年，每年继续分配30亿SDR。经过三年的分配后，SDR在世界非黄金储备资产中的占比达到9.5%。
但是在1971年，美国国内停滞的经济增长状况迫使美联储实行了宽松的立场，像脱缰野马一般向全球释放了大量的流动性。这一改变了的货币政策立场与金本位下的固定汇率体系不再匹配：美元这一“货币锚”过于疲弱。尼克松总统宣布美元价值与黄金脱钩。