玛莉亚·科尔德罗生于贫苦家庭，[17] 父亲早逝，母亲对她从来不管不问。[16] 11岁时，玛莉亚不得不辍学，肩负起照顾7个弟妹的责任。她曾做过电影院带位员、售货员、办公室文员、酒保、信差、工厂女工，甚至做过送面粉的苦力。在酒店做接线生时，偷偷学唱歌，白天做接线生，晚上还去学吉他。[17]
1983至1986年，玛莉亚在香港最大的Canton Disco（广东的士高）做演出经纪人，当时的她体重有220磅，人们亲昵地称她为“阿肥”。由于嗓门奇大，又爱好唱歌，有一次，被经理看中，开始了她的演唱生涯。[17]
1985年，玛莉亚被香港导演林岭东赏识，邀请演出处女作电影《龙虎风云》，从而正式涉足演艺圈。[17] 1986年，出演了陈欣建导演的影片《神探朱古力》。[20] 1987年，玛莉亚主唱动作犯罪电影《监狱风云》的插曲《要争取快乐》《友谊之光》红极一时，该电影1987年11月13日在中国香港首映。[18] [17] 同年，她的首张个人大碟《龙虎风云》推出，推出10天即达金唱片销量，20天后更获得白金数，其中歌曲街知巷闻，成为佳话，奠定了玛俐亚在乐坛上的地位。[17] [19]
1988年8月，玛莉亚参演林德禄执导的犯罪类电影《女子监狱》在中国香港首映。[21] [20] 同年，凭借在《监狱风云》演唱的歌曲，获得第7届香港电影金像奖最佳原创电影歌曲提名。[22] [22] 随后，又参演了《猎鹰行动》《群龙戏凤》《黑道福星》《开心巨无霸》等多部电影。[20]
1997年，玛莉亚在有线娱乐台首创《肥妈Phone Show》，成为第一个在电视上评论娱乐圈中种种事情的节目。[17] 同年6月21日，她和梁朝伟、谭咏麟、钟丽缇等联合参演的喜剧片《最佳拍档之醉街拍档》上映，其在剧中饰演浩式母亲[24] 。因《肥妈Phone Show》大受欢迎，其后又主持《肥妈一家人》《肥妈老友记》等节目。[23] 2001年，她主持的邀请众多歌手上台表演的《友唱友跳》再次成为无线、亚视的明星节目。[17]