现代监护制度起源于罗马法的监护和保佐制度。罗马法时期的监护权是家父权的延伸，其目的主要在于保护家族财产，免得被监护人和被保佐人挥霍浪费自己的财产，或者其财产被他人侵吞，侵害被监护人和被保佐人的法定继承人的利益。监护人的行为是通过行使一定的职权来进行的。可以说，监护制度在其产生之时，的确是监护人享有的一种权利。但是，监护发展到了今天，其意义已经不在于保护家族的财产，而是被监护人个人利益的维护。而监护究竟是作为一种权利还是义务，或者是否具有其他的性质，又直接关系到一国立法中监护的具体内容，影响到监护人和被监护人之间利益的平衡。所以说，确定监护的性质具有非常重要的意义。在西方历史上，父亲通常对子女拥有绝对的监护权。这一权利似乎是建立在普通法上父亲抚养和保护子女的基础上。随着女方有权利拥有财产、签订合同、起诉和应诉，也随着社会分工使得男子更多地在市场上工作和妇女更多地管理家庭和照看子女，监护权也从父亲转向母亲。到了20世纪中叶，妇女在社会上的工作机会越来越多，夫妇的家庭分工在进一步减弱。按照贝克尔的理论，女性在社会上挣钱能力的增长和家庭子女的数量成反比。当家庭子女数目减少、劳动节省型家电设备的普及使得家务变轻后，家庭成员的平等性就变得重要起来。西方的法律改革在子女的监护权方面也体现了这种社会变迁。加拿大安大略省的《子女法律改革法》规定父母双方对子女有平等的监护权。这一法律也要求取得子女监护权的一方必须为小孩的最佳利益行使家长权利。 现在美国大多数州的法律也大体如此规定。
中国目前对监护权的立法主要体现于《民法总则》第二章（自然人）的第二节（监护），以及民通意见中“关于监护问题”的规定中。
《民法总则》第二章 自然人
第二节 监 护
第二十六条 父母对未成年子女负有抚养、教育和保护的义务。成年子女对父母负有赡养、扶助和保护的义务。
第二十七条 父母是未成年子女的监护人。未成年人的父母已经死亡或者没有监护能力的，由下列有监护能力的人按顺序担任监护人：
（一）祖父母、外祖父母；
（二）兄、姐；
（三）其他愿意担任监护人的个人或者组织，但是须经未成年人住所地的居民委员会、村民委员会或者民政部门同意。
第二十八条 无民事行为能力或者限制民事行为能力的成年人，由下列有监护能力的人按顺序担任监护人：
（一）配偶；
（二）父母、子女；
（三）其他近亲属；