第一次世界大战爆发后，第二国际陷于分裂。1918年11月，由布尔什维克发起在彼得格勒召开欧美各国左派社会党人代表会议，作出筹建第三国际的决议。1919年1月，在莫斯科召开8个共产党和共产主义小组及左派社会党的代表会议，并以8个党的名义发出召开第三国际成立大会的邀请书。1919年3月2～6日，在莫斯科召开国际共产主义者代表会议，即第三国际第一次代表大会，有来自21个国家的35个政党和团体的52名代表参加。中国、朝鲜以及其他东方国家无产阶级的代表作为观察员列席大会。V.I.列宁作了《关于资产阶级民主和无产阶级专政的提纲和报告》。会议通过列宁的报告作为共产国际的政治纲领，还通过列宁起草的《共产国际宣言》、《共产国际行动纲领》等文件。第三国际宣告成立，总部设在莫斯科。大会选出由K.G.拉科夫斯基、列宁、G.Ye.季诺维也夫、L.D.托洛茨基和F.普拉廷组成八人执行局，由俄、德、奥、瑞士、瑞典及巴尔干联盟党的代表组成执行委员会，季诺维也夫任主席。[1]
第三国际是统一的世界共产党，各国共产党都作为它的支部，直接受它领导。它是高度集中的领导中心，统一领导各国革命运动，各国党必须执行它的决定。它有权决定各国党的路线、策略和各国党的领导人，可以否定或修改各国党的决定，开除和解散任何一个支部，向各国党派出常驻代表。唯独联共（布）在国际中占有与众不同的地位，号称是“共产国际最强有力的领导支部”。1919年3月匈牙利成立苏维埃共和国，4月德国成立巴伐利亚苏维埃共和国，第三国际发挥了积极作用。1919年11月建立的青年共产国际（少年国际），也成为第三国际的支部。[1]
从1919年3月至1924年1月列宁逝世，是第三国际活动前期，也是在列宁领导下成就显著的时期。1920年7月19日至8月7日，第三国际举行第二次代表大会。会前列宁发表了《共产主义运动中的“左派”幼稚病》。会上，列宁作了《关于国际形势和共产国际基本任务的报告》以及《民族和殖民地问题委员会的报告》。大会通过《加入共产国际的21个条件》，堵塞了当时各国工人政党中的右翼和中派参加共产国际的道路。大会对巩固共产国际和指导各国共产党的发展成长起了重要作用。但对世界革命形势的估计过于乐观，不切实际地提出建立世界苏维埃共和国的目标。[1]
1921年6月22日至7月12日，第三国际举行第三次代表大会。列宁作了《捍卫共产国际的策略的演说》和《关于俄共的策略报告》。大会认为，在国际阶级力量对比暂时处于均势的情况下，共产党应从直接进攻转而采取迂回的策略，向各国共产党提出争取工人阶级大多数的任务和“到群众中去”的口号。[1]
1922年11月5日至12月5日，第三国际举行第四次代表大会。大会着重讨论工人统一战线的方针，批评“左”、右两种倾向，通过关于策略问题的提纲，肯定了“到群众中去”的口号。还讨论东方民族殖民地问题，要求东方各国共产党积极参加并领导民族民主革命。列宁作了对共产国际的最后一次演说《俄国革命五周年与世界革命前途》。由于1922年10月B.墨索里尼在意大利执政，大会讨论了法西斯主义问题，但对法西斯威胁的严重性估计不足。[1]